诏狱的牢房，防备得非常紧密，生活条件非常恶劣。《万历野获编》卷二记载：“镇抚司狱，亦不比法司，其室卑入地，其墙厚数仞，即近邻嗥呼，悄不闻声。每市一物入内，必经数处验查，饮食之属十不能得一。又不得自举火，虽酷寒不过啖冷炙披冷衲罢了。家人辈不光不得随入，亦不许相面，惟拷问之期，得于堂下遥相望见。“监犯”一被投入“诏狱”，便无申述之处，只得受刑挨揍。刑具套计有十八种，其间以“拶”最厉害。因“诸刑俱可应故事，惟拶指则毫难假借。盖紧拶则肉虽去而骨不伤，稍宽则十指俱折矣。还有一种叫做琶的刑具，“每上百骨尽脱，汗下如雨，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成”。
明朝皇帝用这些酷刑来摧残官民，以便实施独裁控制。厂由宦官掌管，卫则任武将掌管，厂卫尽管体系不同，但他们相互之间的联系极为亲近。东厂的番役都是从锦衣卫选拔来的。他们的使命都是侦查全部官民，受皇帝的直接指挥。当然他们之间也会有对立，相互排挤争宠。因而，厂卫的权势也会有消长。这得看皇帝宠信谁来定，假如皇帝倾向厂，则厂权就重于卫，不然，卫就凌驾于厂上。
但明中叶后，宦官擅权，而司礼宦官又提督东厂，所以一般来说，是厂权高于卫权，锦衣卫是依随于厂的。别的，锦衣卫使也大多是司礼监宦官的亲信私家，如王振在英宗正统时为司礼宦官，锦衣卫指挥使马顺即其私党。司礼监宦官一方面出任东厂提督;一起又派亲信担任锦衣卫使，把这两个间谍组织控制在自己手里，构成“三位一体”。
