赵祯虽为李氏所生，但却从未真正养育过一天，而是一直由刘娥和宋真宗的另外一位宠妃杨淑妃共同养育，刘娥也于大中祥符五年被晋封为皇后。
宋真宗晚年身体状况极差，刘娥由此开始逐渐参与朝政，而寇准、周怀正、李迪等人对此却极为不满，并暗中策划“太子监国”事件，结果双方矛盾爆发，史称“天禧党争”。此事最终以寇准一党的失败告终，刘娥至此开始真正掌控朝政。
宋仁宗乾兴元年，宋真宗驾崩，太子赵祯继位，是为宋仁宗。由于宋真宗留下“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”的遗诏，再加上赵祯此时不过年仅十二岁，因此刘娥得以垂帘听政。
或许是为了补偿宋仁宗的生母李氏，刘娥后来晋封其为顺容，虽防止意外将其迁往真宗永定陵守陵，但也命人访其亲属，并将其弟李用和补为三班奉职。
刘娥虽然垂帘听政掌控朝政，也曾有殿中丞方仲弓等劝其效仿武则天称帝，但她却最终克制住了自己的野心，当然这其中也有重臣反对的原因。不过，总体来说，刘娥在瓦解宰相丁谓的篡权之举，维护皇权稳固和朝政运转方面做出的贡献，不可被磨灭。
既然刘娥并无越轨之举，为何会遭到“狸猫换太子”之案的污蔑呢?其实这件案子并非空穴来风，而这件案子的源头，便是刘娥与宋太宗第八子赵元俨之间的矛盾。
赵元俨自幼便深受宋太宗赵光义的宠爱，史称“太宗特爱之”，而且这位赵元俨其实也曾有染指皇位的想法。
在宋真宗病重之际，皇宫内的局势可以说是瞬息万变，赵元俨于是便以探病为由住进宫中，而且似乎并无离宫的打算，要知道宋朝宫廷是严禁出阁男子留宿宫中的，赵元俨此举显然有争夺皇位之心，要知道赵光义当年就是因为及时赶到宫内，才得以顺利继位的。
虽然赵元俨最终还是退出了皇宫，宋仁宗赵祯继位之后，赵元俨因担心刘娥会对自己不利，因而以“阳狂病”为由不再轻易露面。不过，赵元俨对于刘娥，可以说是即惧又恨，只是由于刘娥执掌大权，赵元俨不敢有所表现罢了。
明道元年，李顺容病重，刘娥晋封李氏为宸妃，册封当日李宸妃逝世，享年四十六岁。次年三月，刘娥去世，对赵祯有养育之恩的杨淑妃便将“刘太后并非其生母，其生母另有他人”这个重磅消息告诉了他，而赵元俨的“病”也突然就好了，还跑去告诉宋仁宗，“陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命”。
宋仁宗赵祯听说后，悲痛之下数日未曾上朝，并下诏书自责，尊李宸妃为皇太后，谥号庄懿。
宋仁宗又去洪福院祭告李宸妃，换棺材的时候亲自哭着看了母亲的仪容，结果发现李宸妃的尸身以水银浸泡，容貌如生、衣着华丽，并没有被人暗害的症状，于是叹道，“人言岂能信?”随后，仁宗在刘娥灵柩前焚香祭拜，哭着说：“自今以后，大娘娘一生清白了!”
