随后，朱元璋按照“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，击败陈友谅，擒杀张士诚，溺沉小明王(即韩林儿，韩山童之子)。1367年10月，中国南部基本统一，朱元璋又派徐达、常遇春率军25万北上征讨。北伐军节节胜利，朱元璋称帝的时机也到了。
1368年正月初四，应天府(现江苏南京)张灯结彩，喜气洋洋，朱元璋即皇帝位，国号大明，建元洪武，这一年，朱元璋40岁。1368年8月，朱元璋的北伐军攻克元朝首都大都(现北京)，元顺帝慌慌忙忙弃城北逃，元朝就此灭亡。此后，明朝军队又平定云南、辽东，除漠北草原和新疆等地之外，全中国基本上已归于明朝的统治之下。
坐上皇帝宝座的朱元璋既志得意满，又怕这一切只是黄粱一梦。所以他千方百计地集中皇权，其中一步就是废除了宰相制度。宰相是中国传统社会中与皇权制衡的重要力量，使皇帝不能为所欲为。当时朱元璋的丞相胡惟庸，是明朝的开国功臣。他当上丞相后，专权用事，生杀予夺，一些大臣“争走其门”。1380年，朱元璋以“擅权植党”的罪名诛杀胡惟庸，被牵连而死的有3万多人，这就是历史上著名的“胡惟庸案”。不仅如此，朱元璋还趁机废除丞相一职，朝廷政务由六部(即吏、户、礼、兵、刑、工六部)分理，六部尚书直接听命于皇帝，由此皇权独揽。
解决丞相问题后，与宋太祖赵匡胤一样，朱元璋最大的忧虑就在于掌握军权的兄弟们。朱元璋没有像赵匡胤一样“杯酒释兵权”，而是直接采取了杀戮政策。1393年，他又兴“蓝党”大狱，借开国功臣蓝玉谋反之名，杀戮1.5万人。
太子朱标对朱元璋的做法很有意见，认为应该仁慈为本。朱元璋听后，一言不发，第二天，把太子叫到跟前，让他把一根长满刺的荆棘拿起来，太子试了几次，也无处下手。朱元璋对他说：你怕刺不敢拿，现在我把这些刺给你去掉了你再拿不是更好吗?现在我杀的这些人就是刺啊!
为了控制臣下，朱元璋还发展了特务制度。有一个叫钱宰的官员散朝回家，作了一首诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。”没想到第二天上朝，朱元璋就质问他，钱宰一听，想不到自己说的什么尽在皇帝掌握中，于是赶紧磕头谢罪。
朱元璋以罢除宰相、杀戮功臣、设锦衣卫、兴文字狱等手段，使得皇权大大地集中了，可以说，他是中国传统社会中权力最大的皇帝。
朱元璋为什么不对外扩张侵略
朱元璋和平友好的外交策略
朱元璋虽然对功臣心狠手辣，但他在处理边疆问题和外交问题上却采取了一系列稳重渐进、和平友好的策略。
对边疆民族，朱元璋采取了“以德怀之”“因俗而治”的政策，如在西域设置卫所，开展茶马贸易;在西藏建立军政统治机构，尊崇藏传佛教;在西南地区实行土司制度，即继续以当地族群的首领世袭地方官职。如此因地制宜的策略，减少了明朝在当地统治的矛盾。无论是西域、西藏还是西南，都通过朝贡贸易和茶马贸易来加强与明朝的联系。边疆地区的民众以马匹、玉石、兽皮等来换取他们的生活必需品，甚至为了使这种贸易常态化，私茶贸易也很盛行，这不但保证了丝绸之路的畅通，而且边疆与中原的经济联系也越来越紧密了。
在对外政策上，朱元璋一反元朝使用武力的做法，而采取和平的策略：“海外蛮夷之国，有为患于中国者，不可不讨;不为中国患者，不可辄自兴兵。”他将朝鲜、日本、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答腊、爪哇、湓亨、白花、三佛齐、渤泥等国列为“不征之国”，与这些国家保持和平友好关系。
其中与明朝关系最好的是朝鲜，问题最大的则是日本。朱元璋曾作过一首诗：“君臣跣足语蛙鸣，肆志跳梁于天宪。”讽刺日本君臣平时光着脚，说话像青蛙叫。不过这也表明朱元璋对日本不太了解。洪武初年，朱元璋曾派使臣出使日本，消除了日本国王的疑虑，日本当即派使臣来明朝，两国建立了友好关系。
