前几期我们讲过长江三矶其中的两个，分别是位于安徽省马鞍山市的采石矶和江苏省南京市的燕子矶，今天我们讲讲另外一个：城陵矶。江边常常出现一些凸出水面的山岩，三面环水，一面靠岸，这种独特的山岩称之为“矶”或“矶头”。长江上游地势险峻、水流湍急，合适做渡口的地方并不算多，长江中下游地区地势地平、水流放缓，那些突出江边的山岩（矶）就有不少具备成为优良渡口的天然条件。城陵矶就是其中最具代表性的一个。
在湖南省北部，岳阳市东北方向，洞庭湖与长江在此交汇，形成Y字形水道，城陵矶就位于江湖交汇口的长江南岸，面朝长江、背靠芭蕉湖，距离岳阳市中心约10公里，西北方向和湖北监利县隔江相望。《水经注》记载：“山在湘水右岸。山有巴陵故城，……城跨冈岭，滨阻三江。巴陵西对长洲，其洲南分湘浦，北届大江，故曰三江也。三水所会，亦或谓之三江口矣。” “山在湘水右岸”所说的山是就是城陵山，山上有巴陵（岳阳古称巴陵）故城。现在我们从地图上看到只有洞庭湖入江水道和长江交汇，古代之所以说是三江口，是因为沅江是单独水道和湘江一同在此处汇入长江。在三江口下游约2公里处的长江南岸有擂鼓台遗迹，据说是春秋时期楚庄王擂鼓平叛之处。
在古代，城陵矶是极佳的渡口，号称长江中游第一矶，这个称呼名副其实，一点儿都不虚。如果了解岳阳的话应该知道，如今城陵矶港这个天然的深水良港，常年不淤不冻，是长江八大良港之一，我国最大的内陆港。城陵矶港对岳阳甚至湖南来说都至关重要，是湖南的水运门户。在水运优势大于陆运的古代，城陵矶的作用更是重要，南绾三湘，北控荆汉。城陵矶不但是优良的渡口，而且还是水运交通咽喉和兵家必争之地。从城陵矶沿长江溯江而上可达湖北、重庆、四川等地，顺江东下可达江东各地，溯洞庭湖南入湘、资、沅、澧四水，更远可通达云贵以及广西，战略地位非同一般。
在南北对峙时期，北方势力要大规模进攻南方，中路行军路线必走荆襄一线，从荆州进入长江而后顺流东下，城陵矶是首选渡口，控制城陵矶就可以扼守湘鄂水路交通咽喉，肥沃的江汉平原就是囊中之物，之后进攻方向有更多可选余地。正因为城陵矶的重要性非同一般，各朝对此都非常重视，乱世就不说了，各方势力为此打破头，即使是治世也是非常重视对城陵矶的管控。明朝时曾专门在此设置巡检司，“盘诘往来奸细及贩卖私盐犯人、逃军、逃囚、无引、面生可疑之人”。明代巡检司的分布标准一般是按关津而设，即巡检司设立地点必须是关隘要口。明代诗人杨士奇曾写过一首七言绝句《过城陵矶》：“矶头水落石层层，石上鱼樯半搭罾（zēng）。忽望高楼出城郭，舟人指点说巴陵。”
清朝三藩之乱初期吴三桂势如破竹，快速拿下云贵湘等省后，将主力重点放在岳州（岳阳）以抗清军，清廷焦头烂额、一筹莫展。以西南地区的地形来看，如果要大规模投放兵力，除了水运，真没有太好的办法。太平天国运动时，太平军从广西桂平（今广西贵港市桂平市金田村）到南京的进军路线基本上就是沿着湘江转入长江，再顺江东下攻入南京的。如果清军能牢牢守住城陵矶，将太平军堵在长江之外，则南京就没那么容易被攻克了。
清朝光绪二十五年，即1899年，英国人率先在城陵矶开商埠，设海关，英美日等国都陆续在城陵矶设置洋行等各种公司和机构。城门上有一副对联：“城陵据全楚上游，来百工，柔远人，互市通商开重镇；洞庭为三湘巨浸，东长江，南衡岳，关阑锁钥束中流。”这副对联将城陵矶的重要性描绘得淋漓尽致。