中国妇女的标准形象在历史中有一段复杂的变迁史，如果翻找先秦时期的史书来看，里面对妇女的记载堪称寥若晨星。到了秦汉之际，不管是《史记》还是《汉书》也都没有关于妇女的篇章，直到西汉的文学家刘向的《列女传》的编纂，才算有了一本介绍中国古代妇女事迹的传记性史书。全书分母仪、贤明、仁智、贞顺、节义、变通等篇,用以规劝女子要知书达理,晓明大义，可以算是为妇女赢得历史地位而进行的一次前无古人的尝试。
《列女传》的思想十分超前，它并不一味地要求妇女要贞节，而是把母仪、贤明、仁智排在首位，可以说是现代女性的典范，但这在当时儒家正统男尊女卑的思想背景下可以说是难能可贵。这与当时开放包容的大汉风气有关，汉朝建国不久，战国遗风尚存，当时也涌现了一些女子巾帼。汉初干预朝政的吕后，虽然排除异己、独揽大权，可是她让战乱结束国家统一后的经济快速发展，"政不出房户，天下晏然"；西汉末年王莽乱政，民不聊生，爆发大量农民起义，其中竟然有三起是女子为首的。
可是到了东汉，班昭的《女诫》开始规定妇女的"三从四德"，把女子置于男性附属的位置上，认为女子只需守节，无需才华，"女子无才便是德"的理念也开始变成了后来的枷锁。作为班固的妹妹，班昭本来受到重用被命替其兄续完《汉书》，可以算是才女的最高成就之一了，没想到她却如此作贱女性，也成了一千多年来女性被严格束缚的始作俑者。
《后汉书》里范晔沿用《列女传》，正式把女性史纳入正史的记载中，是史学的一大开创之举，后世也沿用不改。其记载的女性也多是才行高秀者，不在乎是不是嫁了好几个人、是不是操守了得。比如蔡文姬虽然多次改嫁，被后世谩骂"大义不道"，但以当时的开放风气，凭其"博学有才辨,又妙于音律"，就足以列传。
可是《列女传》到唐代就变了味，只保留体裁，被更名为"烈女传"。究其原因，唐代为了维护封建统治，把汉代成书的《礼记》奉为经书，特别强调忠孝节义。又有宋若华著《女伦语》，"清则身洁,贞则身荣"，对一颦一笑都有条条框框的规定。还有长孙皇后之《女则》、陈邈妻郑氏之《女孝经》，这些文书成了大部分女性的读物，荼毒甚广，对当时女性言行造成很大影响。《列女传》中记载的仁智女性也被唐代史家强烈抨击，认为蔡文姬这类才华出众但再嫁之辈不配入传。
明代是封建专制集权的顶峰，妇女处于社会的最底层，饱受多重压迫，"贞节礼义"成了一座压在所有女性头上的大山，《明史·列女传》中也记载了许多这种社会下自残自杀的烈女。比如夫死殉节、甚至为未婚夫殉节的，"张氏，秀水人。持服三年，不踰阃，不茹荤，服阙，即绝饮食，父母强谕之，终不食，旬日而卒，年二十，舅姑迎柩合葬焉"，为一个陌生人守节自尽，在现在看来既费解又可笑。
还有因受辱和怕受辱保节而死的，甚至先自残后自杀。王妙凤，吴县人，被吴奎调戏，她直接拔刀剁了自己的胳膊，"妙凤愤，拔刀斫臂不殊，再斫乃绝"，还连砍两刀，狠绝程度令人悚然。之后父母要报官，她说"死则死耳，岂有讼姑之理邪?"第二月就自杀了。该传中记载了许多这样触目惊心的事例，这些妇女多数以极端的方式守节，不惜损害自身，牺牲自己只为保节，酿成了一桩桩人间惨剧。
造成明代妇女极端守节的，除了几千年来儒家传统道德的发展，还有宋明时期程朱理学的推波助澜。明代时理学已经成为了官方正统思想，"凡民间寡妇，三十以前夫亡守志，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。"统治者制定了政策鼓励妇女节烈，获得奖励最快的方法就是以死殉节，当时有许多妇女为了家族利益，义无反顾地守节明志。