到了十九世纪中叶，日本底层人民的刺青已经非常普遍了，比如从事邮递员、建筑工人、消防员这样职业的人，通常都是全身以龙作为图案进行刺青，以求平安顺利。
不过，这期间发生了一件大事，那就是美国东印度舰队的四艘军舰强行驶进了江户湾，威逼日本打开国门。明治政府在洋枪洋炮的威胁之下，颇感自卑，开始处处以欧美为典范和标准，脱亚入欧后日本，民间文化受到外来文化的冲击，本国的刺青文化则成了"不开化的行为"，被政府明令禁止，刺青渐渐沦落成为黑帮的专属记号了。
然而，日本的刺青文化并没有就此陨落。虽然明治维新后政府开始鼓励全民西化，但往来日本的外国船员和西方贵族都成为了日式刺青的顾客，这其中不乏一些著名人物，比如奥地利的斐迪南大公、英国王子阿尔弗莱德、末代沙皇尼古拉斯二世，等等。但是，在这期间，日本政府对于刺青的禁令愈加严格，还举行过两次较大规模的查处运动。一边是外国人争相到日本刺青，一边又是政府禁止本国人民刺青，这种矛盾的局面持续了好几十年。
到了二十世纪四十年代，日本经历了二战战败。随着盟军到日本进行驻扎，刺青很快迎来了迅速崛起。
当时，有很多驻扎日本的美国大兵意识到，自己以前在身上刺上一个"忍"字之类的刺青，跟真正日式刺青的华丽与繁复简直不能相提并论。在这些外国人的推崇下，刺青终于在日本合法化了。
虽然一百多年以后，禁止刺青的命令被取消了，普通大众对于刺青的坏印象却一时难以改变。大众普遍依然认为，最喜爱刺青的人群应该是流氓、不法分子、街头混混、黑帮成员等等。有将近一半的日本人对刺青感到恐惧，还有相当一部分人认为刺青跟犯罪有很大关联。
时至今日，依然有一半以上的酒店不让有刺青的客人使用健身房、游泳池或者温泉这类设施，官方机构不得不一再呼吁：不要为难有刺青的外国客人，要学习和理解不同国家的文化差异！尽管如此，媒体依然时不时会爆出某温泉或景点拒绝有刺青的游客进入，甚至还发生过教师因为身上有刺青而被扣罚了薪水的事情。
曾任大阪市市长的桥下彻就非常反对刺青，他认为公务人员不能沾染这个习气，否则就会损害政府机构在民众心中的正面形象。他甚至还要求公务员填报表格，说明自己是不是有刺青，并且在上报以后清除刺青。
日本政府也非常清楚自己旅游业面临着两难的境地：一方面，本国人民对刺青已经存在了根深蒂固的偏见；另一方面，外国游客因为文化因素，比如毛利族的刺青具有非常神圣的含义，总不能把人家挡在国门之外吧？所以，官方一方面会给各国游客发放宣传手册，说明刺青在日本文化里并不被大众广为接受的事实，另一方面则建议酒店、温泉等游客很多的地方准备创可贴一类的物品，方便游客遮挡刺青。
我们国家的唐朝虽然也有禁令，但是有人将白居易的三十多首诗刺在身上并且配以插图；宋朝时期，《郑节使立功神臂弓》的故事里有一段就是说众人就认为郑信不仅身材出众，满身的刺青更是锦上添花。宋朝不仅市井百姓喜欢刺青，达官贵人也喜欢。
《梦梁录》等社团名录中，都有一个叫做"锦体社"的组织，类似于现代刺青工作室，还会不定期举办各种展示比赛，优胜者还会因为自己的刺青作品而获得奖金。然而到了明朝，明太祖朱元璋严令禁止刺青有任何形式的发展，一旦发现，涉事者全部发配边疆，此后的清朝也对刺青持同一态度。宋朝红极一时的刺青文化便陨落了。
