“八拜之交”即：知音之交、刎颈之交、鸡黍之交、舍命之交、生死之交、管鲍之交、忘年之交、胶膝之交。两者之间虽无血缘联系，但却有着过命的交情。
西汉初年，汉高祖刘邦的异母弟刘交受封楚国，为楚元王，赴往封地后不久并招贤纳士，天下才子皆前往楚国，左伯桃为名士，已有近五十岁的年纪，虽然没有过做官的念头，但却也有着忧国忧民的心，于是便去投奔楚元王、
途中则遇上了与他有相似经历的羊角哀，羊角哀同样是自幼丧父丧母，但平生酷爱读书，也是想要救国救民的人，两人有着相同的志气，相谈甚欢，秉烛夜谈，更是结拜为兄弟。
之后两人一同前往楚国，不过正值寒冬季节，路途遥远，2000多年前的交通还不是很便利，大多数人基本是靠着一双脚走天下，后又碰上大雪天气，两人在路上冻得直哆嗦。
由于实在无法赶路，羊角哀和左伯桃在山洞中暂避了一段时日，结果导致两人所带的干粮所剩无几，左伯桃仔细衡量过，他与羊角哀身上的干粮加起来，只能满足一个人前往楚国，投奔楚元王。
左伯桃心有壮志，但他认为羊角哀的才能更胜于自己，若是见到楚王，定会受到重视，因此他对羊角哀说：此去路途遥远，两人同去恐怕都得命丧途中，你可穿上我的衣服，带上我的粮食，然后赶去楚国。
“知弟胸次不凡，以此劝弟求进。不幸风雨所阻，此吾天命当尽。若使弟亦亡于此，乃吾之罪也。”
羊角哀闻言痛哭，而左伯桃已至绝境，他为了羊角哀早已绝食多日，不久后便身亡了。羊角哀心中大为触动，决心完成左伯桃的大志，最终见到了楚王，羊角哀才华横溢，确实如左伯桃说言，很快受到了楚王的重视，羊角哀也就做了大官。
但羊角哀并未忘记哥哥左伯桃的成全，向楚王说起了左伯桃因他而死的事情，楚王也是非常感动，允许羊角哀去厚葬左伯桃。
然而此事并没有到此结束，羊角哀厚葬左伯桃几个月后梦见了左伯桃的魂魄，对方希望他能迁坟，原因是离荆轲墓太近，当年荆轲刺秦王未能成功，因此被杀，而左伯桃不过是冻死、饿死之人，又岂可夺荆轲的风水？
但羊角哀醒来后并没有给左伯桃迁坟，并且当时迁坟是大事，羊角哀不愿左伯桃在“地下”还低人一等，故而力挺左伯桃，结果自杀于左伯桃墓前，临终前命侍从将他与左伯桃合葬在一起。
据说，第二天，离左伯桃墓不远处的荆轲庙就被烧毁了，世人感怀两人的情谊，于是称“羊左之交“，即生死之交，此事也被记载进了《烈士传》。
不过其中却有一些不可取的迷信说法，也反映了两千年前人们的一些思想观念，相比同出师门的孙膑、庞涓，庞涓因嫉妒孙膑的才能，害怕他超过自己，结果让孙膑遭受了膑刑和黥刑，也确实让人唏嘘。