在这场近代史上罕见的抢掠中，上至统帅，下至士兵，连英国的女王、法国的皇帝拿破仑第三都参加了分赃。一个英国军官回忆说：“大厅里挤满了大群外国军人，地板上摆满了天朝皇帝精选的古董珍品……,，看这里，孟托班将军指着它们说：我把这些最精华的东西挑出了一点，准备赠送给大英女王和法国皇上”，1863年拿破仑第三在巴黎东南的枫丹白露宫旁边修了一个中国馆，专门储藏法国侵略军从明园抢得的宝物，至今这里还陈列有一千多件。在英国伦敦博物馆里也还保存着顾恺之的名画《女史箴图》等。
强盗们在抢劫之后还不满足，英国公使额尔金发表声明：“只有焚毁圆明园这个办法最可行，才能使中国及其皇帝极大的震动。”英国陆军司令格兰特也完全支持额尔金的罪恶声明。18日，英国密克尔骑兵团三、四千人，从四面八方同时冲进圆明园各处放火，顷刻之间，这座世界上最壮丽的园苑，变成了一片火海。先是一缕缕的浓烟从各处蜿蜒升腾起来，后来烟雾越来越大，越来越浓，聚成弥天乌黑的一大团，仿佛一片乌云罩着北京西北的上空，万万千千的火焰往外爆发出来，浓烟滚滚掩蔽天日。到处是大火燃烧时的劈劈叭叭的声音，和房屋倒塌时发出的巨响。
一个侵略者曾记述当时的情况：“顷刻工夫，所有的庙宇、宫殿、古远建筑被视为举国神圣庄严之物，其中收藏着历代富有皇家风味和精美华丽，足资研究的物品，都一齐付之一炬，化为物灰了。这些建筑，都是独一无二的，世界上没有什么东西可以和它比拟，你们曾经看见过一次，就永远不能再看到了。”大火烧了三天三夜。
焚烧圆明园之后还嫌不够，侵略军又放火烧了香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园，以及畅春园和海淀镇。
英法联军毁灭人类文明的野蛮程度是中外历史上少见的。他们的暴行受到了世界舆论的谴责。
