北京西郊的圆明园，是我国劳动人民的杰作，它从康熙时开始建造，经历150多年，用了无数的人力物力。圆明园周围10公里，占地5000千多亩，规模宏大，风景优美，陈设极为富丽堂皇。里面有许多精美的宫殿楼台，无数的湖泊园囿，形成千姿百态、中西不同风格的一百多个景区，每个景区中又都有不同的景物、意境和诗一般的名称。真是景中有景，园中有园，可以说圆明园集中体现了我国古代造园艺术的精华。人们赞美它为“万园之园”、“一切造园艺术的典范”。在世界园林建筑史上也占有重要地位。
园中还珍藏有反映我国各民族特色的金银、铜、瓷、木等各种器皿，以及无法计数的各种珍珠宝物、艺术精品、古玩字画、图书典籍……其珍藏之丰富，把当年中海、南海、北海珍藏的宝物加起来，也无法和它相比，因而，它又展示了我国封建文化的精粹。可是，这座中国建筑、园林的杰作，世界上最瑰丽多姿的宫苑，却被帝国主义的侵略火焰毁灭了。
1856年，英法侵略者在沙俄和美国的支持下，发动了侵略我国的第二次鸦片战争。1860年10月，英法联军打到北京。6日傍晚，法国军队首先闯进圆明园。圆明园总管、内务府大臣文丰投入园内福海自杀了。
这些自称文明的侵略者，面对中国难以计数的珍贵宝物和豪华陈设，先是目瞪口呆，贪涎欲滴，接着便是疯狂地抢劫。在占领的当天抢劫就开始了。法国侵略军头目孟托班，放纵他的士兵和军官肆意抢掠，可是却口口声声说自己是严禁掠夺的。英国公使额尔金一方面虚伪地宣称他反对掠夺，但又直言不讳地说：“我喜欢圆明园内收藏的许多东西，但我不是一个贼。”是的，额尔金等不是偷偷摸摸的贼，而是伙明火执仗的强盗。后来，联军司令部竟然公然下令，可以自由抢劫。这时园中秩序更乱，侵略者成群结伙，满园乱窜，大肆劫掠。
据英国侵略军的一个名叫斯文霍的书记官记载，当时，“出现了一种恐怖的毁坏场面！不久前，这些整齐地摆设着古玩珍品的房屋中所呈现的那种寂静气氛，被完全搅乱了，军官和土兵，英国人和法国人，以一种不体面的举止横冲直撞，每一个人都渴望抢到值钱的东西，多数法国人都拿着巨大的棍棒为武器，遇到不能挪动的东西，就打个粉碎。在间屋子里，你可以看到好几个军官和士兵钻到一个箱子里，头碰头，手撞手，在搜寻和抢夺里面的物品。”
强盗们想尽一切办法拿走园里的无价之宝。有的头上顶着皇后的红漆箱子，有的身缠织锦丝绸，有的把红、蓝宝石和珍珠、水晶石放进自己的口袋里、帽子里，有的把一串串珍珠挂在脖子上，有的手里拿着各式各样的时钟。工兵们拿来大斧子，砸坏家具，取下镶嵌在上面的宝石。炮兵大肆抢掠，他们的炮车也成了装运抢劫物的工具，不仅炮弹箱里装得满满的，就连洗炮管的水桶，甚至炮口、炮身也塞满了东西。
侵略者自己也不得不承认，当时“军官和土兵……疯狂一般，身心都沉浸在一种事业里，即是抢劫和掳掠。”经过一番抢劫之后，强盗们个个满载而归。如英国军官赫利斯，抢劫了大量的珍宝丝绸，其中有高七英尺和六点四英尺的两座金塔，还有一个缕金花盆，金缕之间有用白色珊瑚雕成的文字，盆中有一颗一尺高的黄金树，树上挂着红玉为核的蓝宝石果子。他因此而致富终身。英法联军的军营里更是五光十色，琳琅满目。但他们仍贪心不止。为抢金子而丢掉银子，为抢嵌有珠玉的钟表或翡翠宝石而又丢掉手中的金子。甚至因分赃不均而发生格斗。英法侵略者之间，也因分赃不均而互相攻击。当侵略军开拔时，满载着从圆明园抢劫之物的法国车队足足走了一个小时。