在古代封建社会，皇帝可以说是天下权力的拥有者，但是在皇帝身边还有一群帮助统治天下的大臣，这些大臣在多种因素的帮助下权力逐渐变大。在历史上甚至出现权臣掌控朝堂的局面，在这些当朝权臣面前，就连皇帝都要唯唯诺诺，看脸色行事。
权臣的权力过大，也就意味着皇权的衰落，这种情况很容易导致权臣逼迫皇帝让位，自己登基为帝。比如说西汉的王莽、东汉的曹操等等。为了保证皇帝权力的绝对性，历朝历代的皇帝都会想方设法加强皇权，将权力集中在自己的手中，同时将大臣的权力进行分散，通过制衡来避免出现权臣。
朱元璋在建立明朝后，将宰相制度废除了，而是设立了一个内阁机构，朱元璋这样做的原因其实是有原因的，这是充分吸取元朝灭亡的教训。在元朝灭亡的原因中，其中有一项就是元朝的宰相当时权倾朝野，这位专权的宰相就是燕帖木儿，这位权相是元文宗时期的宰相。
燕帖木儿能够在元朝大展身手，其实是沾了他父亲的光。燕帖木儿的父亲是元朝的元老重臣，燕帖木儿年纪轻轻就能跟在皇帝身边当侍卫。元朝皇帝从武宗传到仁宗的时候，燕帖木儿也成为了掌管宿卫军的重臣，这是实实在在掌握了军权的大臣。当时的元朝还有一个现象，就是皇位的传承更迭很频繁，并且很混乱，有时候是兄终弟及，有时候是父死子继。正是因为元朝的皇位继承出现这样的混乱，所以元朝的皇位之争特别严重。
元朝的武宗皇帝在位时候，确定了下一任的皇位继承者是自己的弟弟，也就是元仁宗。武宗皇帝在确定兄终弟及之后，和自己的弟弟也就是将来的元仁宗达成了一个约定：仁宗皇帝以后要把皇位传给自己的儿子。当武宗皇帝做出这个决定的时候，元朝的朝臣就有出来反对的，表示武宗的愿望实现不了，因为没有人会甘心将自己的皇位传给侄子。
武宗皇帝对弟弟元仁宗的信任程度非常高，他坚信弟弟一定能够做到。武宗皇帝去世后，元仁宗继位，仁宗皇帝并不想将自己的皇位传给侄子，他就将侄子封为周王，派他去了云南。远离京城皇权中心的周王，肯定没有继承大统的机会了。元仁宗驾崩后传位给自己的儿子元英宗，不幸的是，英宗几年后被刺杀去世了。儿子泰定帝继承大业，没想到的是，过了几年，泰定帝也归西了。
泰定帝归西后，元朝的朝堂局势就开始陷入了混乱。燕帖木儿此时就拥立元武宗的儿子登基为帝，但是因为武宗皇帝的长子距离都城太远，燕帖木儿先找到武宗皇帝的二儿子怀王。
由于元朝贵族想让泰定帝的儿子登基为帝，双方就打了一仗，燕帖木儿获得胜利。武宗皇帝的二儿子怀王登基，史称元文宗。元文宗知道自己不是长子，继承皇位不太合适，就等待着哥哥周王来都城登基。但是没想到的是，在赶来都城的路上，就暴毙身亡了。大部分人都觉得是燕帖木儿暗杀了赶来登基的周王。
此时的元文宗就名正言顺了，燕帖木儿将一切都安排妥当，顺利登基。稳坐皇位的元文宗知道，如果没有燕帖木儿，自己不可能当上皇帝，因此十分宠信燕帖木儿。燕帖木儿得到元文宗的大量封赏，官职也是越做越高，最终当上右丞相，把持朝政的同时手里还掌握着军权。在朝堂之上，燕帖木儿可以说是翻云覆雨、只手遮天。
