明正统六年(1441年)，68岁的李时勉被任命为国子监祭酒。国子监是明朝的最高学府，俗称“太学”，祭酒是国子监长官，是个声名显赫，德望并重的职位。不过这个职位对于李时勉来说，虽然名声德望不成问题，年纪却偏大了一些。
李时勉(1374年一1450年)，名懋，以字行，号古廉，江西安福人，自幼勤敏好学，永乐二年(1404年)考中进士，历仕建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰六朝，只是因为“性刚鲠，慷然以天下为己任。”经常得罪于人，因此仕途颇为坎坷，甚至危及性命。
永乐十九年(1421年)，李时勉上书反对迁都北京，永乐末年，遭人陷害入狱，关了一年多，多亏阁臣杨荣帮他说了好话，才得以复职。
洪熙元年(1425年)，李时勉上疏议政事，仁宗朱高炽非常愤怒，将他召到便殿，但李时勉在答辩中毫不退让，朱高炽气得命武士用金瓜打击李时勉，打断三根肋骨，抬出去时都快死了，后又关到锦衣卫监狱，幸好李时勉曾有恩于某位锦衣卫千户，由他偷偷请来医生，给李时勉疗伤，才得不死，明仁宗病情加重，对前来探望他的夏原吉说:“李时勉在朝廷上侮辱我”，说完勃然大怒，于当晚驾崩。
明宣宗朱瞻基即位后，得知李时勉气得先帝发病而死，不由大怒，下令要把李时勉绑来亲自审讯后处死，宣宗见到他就骂道:“尔小臣敢触先帝！究竟你上疏了什么？”李时勉叩头答道:“臣言在居丧守孝期间不宜近嫔妃，不宜让皇太子远离于左右。”宣宗听后觉得所言也是忠正直谏，不再发怒，待到李时勉说到第六件事时，向宣宗奏道:“因惶惧不能全部记住。”宣宗念其一片忠心，马上赦免了李时勉，恢复侍读的官衔。
这些坎坷经历，不能丝毫改变李时勉的鲠直性格，却使他的名声惭著，这才使得他晚年又出任祭酒之职，李时勉虽年事已高，“慷然以天下为己任”之心不改，明英宗派太监王振前往视察，李时勉从不把这些权贵放在眼里，因此，对王振也没有什么特殊迎接，王振怀恨在心，寻故将李时勉治罪，但联名请求赦免其罪罚的达千人之多，王振恐怕激变，连忙释放了李时勉。
正统十二年(1447年)，李时勉已74岁，他恐自己年高难于胜任工作，一再上疏请求致仕，当他离京还乡时，相送的朝臣及国子生聚于郊外，有三千多人之众。
英宗被俘期间，李时勉派孙子李骥到朝廷上书，请求选将练兵，亲近君子，疏远小人，褒扬忠诚而有气节之士，迎回英宗，复仇雪耻。景泰元年(1450年)代宗发圣旨给予褒奖，而李时勉却已经去世，终年七十七岁，谥号“文毅”。