19世纪末,欧洲盛行网球运动,但由於受到场地和天气的限制,英国有些大学生便把网球移到室内,以餐桌为球台,书作球网,用羊皮纸做球拍,在餐桌上打来打去。
20世纪初,乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年,在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛。后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛。同时成立了国际乒乓球联合会。
乒乓球运动的广泛开展,促使球拍和球有了很大改进。最初的球拍是块略经加工的木板.后来有人在球拍上贴一层羊皮。随著现代工业的发展,欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。
在50年代初,日本人又发明了贴有厚海绵的球拍。最初的球是一种类似网球的橡胶球,1890年,英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球,用于乒乓球运动。
在名目繁多的乒乓球比赛中,最负盛名的是世界乒乓球锦标赛,起初每年举行一次,1957年后改为两年举行一次.。
在乒乓球运动进入奥运会之前，它经历了一段漫长的发展阶段。
1980年，乒乓球被发明出来。
1952年，在孟买的世界锦标赛上，日本选手首次使用橡胶面的球拍，引起了轰动。
1952年，日本人佐藤博治成为第一个赢得世界冠军的亚洲选手，这次冠军预示着日后亚洲人对这项运动的主宰。
1954年，亚洲选手，特别是中国和日本选手使用了由南斯拉夫人发明的直拍握法。当时，流行的握拍方法是匈牙利著名选手维克托-巴那使用的传统握拍法。
1971年，这一年的4月13日，美国乒乓球队到北京和中国队进行了比赛，他们最后以1比13输给东道主，但这次比赛开通了中美两国的外交关系。
1981年，乒乓球作为奥运项目得到国际奥委会承认，尽管在此之前从未以表演项目在奥运会出现过。
1988年，乒乓球比赛在汉城第一次正式出现在奥运会上。
1988年乒乓球首次进入奥运会，之后有了长远的发展，成为参与人数最多的体育运动项目之一，国际乒联下目前已经有超过187个协会成员。
