中国早期的指南针被称之为罗盘、司南，最初的指南针是将磁性的指向工具放在专业的标注着方向的盘子上面，所以被人们称之为罗盘，也有人称之为司南。
指南针在古代有什么作用
虽然说现在社会已经相当先进和发达，市面上有很多可以辨别方向的工具，似乎指南针变得也可有可无。但是指南针作为四大发明之一，在古代是相当重要的工具，正是因为在指南针的帮助之下哥伦布才能成功发现新大陆，这让欧洲人的视野有了极大的开阔。
对于海面上航行的人们来说，指向是相当重要的，最初人们只能通过太阳和北极星辨认方向，假如说天气不好，看不到北极星和太阳人们就不能知道方向，而指南针很好解决了这个难题，它也被称为四大发明，对人们历史的发展有着重要的意义。
指南针的发展历程
其实在很早的时候，古代中国就发明的指南车，这是一种很机械的装置，主要是通过机械的转动让车子上的某种物品保持固定的指定方向。根据书籍《古矿录》记载，历史上的司南最早出现在战国时期的磁山一带，这也是司南的发源地。
因为司南是用天然磁石作为原料的，在震动和高温条件下可能会失去磁性，而司南又一直都在不断摩擦当中，所以实际上指向的作用很不理想。公元1044年左右时间，北宋的曾公亮和丁度在书籍《武经总要》中提到了指南鱼，这种比司南更加先进一些，主要是使用人造的磁钢片制作的、鱼形的一种指向设备。
假如想了解指南针的制造技术，可以看看沈括(1031-1095)的梦溪笔谈，他指出小铁针在磁石上磨过之后磁性比较稳定，所以这种磁针也逐渐代替了天然磁石。
虽然说古代的指南针很是简陋，有时候还会失灵，但是对人们来说这确实是伟大的创造，是中国乃至世界历史上的伟大发明。