所以清朝真实行使宰相权利的，是军机大臣。但是，军机大臣们协商朝政，并不能坐在中心掌管政务，只能坐在周围听皇帝下指令，那"中堂"如此高端大气上档次的称谓天然也就不能用来指军机大臣了。
那这些大学士们就想啊，就个虚名，这荣誉称谓谁稀罕，又不能当饭吃，一朝一夕，停工的人也就越来越多了。朝廷一看，这还了得所以清朝政府为了满意这些大学士对权利的要求，往往让他们管个部。到了这个时分，大学士又有了一席之地。
他们再次掌管六部，并且六部尚书也是他们的部属，这些尚书们由满汉两个人掌管。在工作的时分，他们别离坐在大堂的两头，而假如他们其间一个人是大学士的话，那么他就会坐在正中心，因而"中堂"就变成了做中心那个人的敬称。
其实除了内阁大学士，协办大学士也有中堂这个称谓。
所以严格来说，中堂其实仅仅一个虚名算了，仅仅对大学士们的尊重，并不代表着他们手中有多大的权利，中堂并不是什么官职。
而军机处就不相同了，军机处会有3至6名官员，而这个当地是朝廷政权的中枢组织，皇帝若是想要发布什么诏令的话，诏令是出自这儿的。但是诏书则是内阁发的，由此可见，内阁其实就相当于名义上的宰相组织。
再回到我们"李中堂"身上，李鸿章之所以可以被人们称之为李中堂，是由于此人曾经是武英殿大学士，之后又成为了文华殿的大学士，这在其时但是十分显贵的等第，并且李鸿章在清末一向是以疆臣的身份担任实职，也做过疆臣之首直隶总督，又时逢清朝晚期的洋务运动，李鸿章兴洋务、创建北洋水师，兼着北洋互易商货大臣的身份，所以即便他从未入列过军机大臣，但凭其享有的大学士称谓和其实际上的权利，这一声"李中堂"也算是实至名归了。
