封建势利的王镇，为了家里将相双全，旁人羡慕，不顾瑞兰反对，要招文武状元为婿，王镇是兵部尚书，重武轻文，让亲生女儿瑞兰招武状元，让义女瑞莲招文状元。瑞兰从心里羡慕瑞莲“贪着个断简残编，恭俭温良好缱绻”，不满于自己“贪着个轻工短箭，粗豪勇猛恶因缘”。使她意料不到的是，武状元原来是陀满兴福，文状元就是蒋世隆。她责怪世隆得官招亲，把她抛撇，诅咒说：“亏心的上有青天”。
蒋世隆责怪瑞兰食言失节，另招佳婿，把他忘怀。瑞兰表白自己对他“情脉脉，恨绵绵”，“昼忘饮馔夜无眠”的思念之情，她让世隆于没人处问瑞莲，“兀那瑞莲，便是证见”。事已至此，王镇只好改变计划，让瑞兰与世隆团园，瑞莲和兴福结合。
此剧把大家闺秀、尚书之女王瑞兰在与蒋世隆结合过程中微妙的思想感情表现得细致逼真，生动自然。她本没有自己挑选女婿的心愿，战乱使她与世隆相遇，患难使她与穷秀才结合。她对世隆的忠诚有两个思想基础：一是世隆在关键时刻使她免遭乱军掳掠，二是自古及今，没有那个人一生下来便做大官享富贵，世隆现在穷，将来总会发迹的。
后来瑞莲开玩笑说为她找女婿，严父为她招状元，她的心里反映很不一样，但都是很矛盾的，然而忠于世隆的决心却又是坚定不移的，最后终于得到了一个意料不到的美满结局。对世隆的始弃终就则是对嫌贫爱富、重武轻文的王镇的绝妙讽刺。战乱打乱了人们的正常生活秩序，使许多人弃家流离;但战乱也给象王瑞兰这样的大家闺秀提供了自己决定自己命运的条件，可谓因祸得福。在这里，作家并没有把战乱完全当做一件坏事来写。
