华山以西是秦国故地，这里的大山是秦国的先祖就进行祭祀的，其中最重要的祭祀点是华山。在秦国故地，岐山、薄山、汶山等低一层次的山也都享受国家祭祀。而在广阔的六国故地，高山大川很多，所以秦人只选择了最具代表性的山川进行祭祀，那就是太室山(嵩山)、恒山、会稽山和泰山。嵩山、恒山、泰山都是东方著名的大山。此时的统治重心主要还在北方，所以并没有选择祭祀南方的大山，只是对吴越地区相传留有大禹神迹的会稽山进行祭祀。
到了汉初，由于实行分封制，所以各地大山的祭祀权掌握在各国手中。文帝时期借口调整诸侯王封地，将大山祭祀权收归中央，实现了 “天子祭天下名山大川”。武帝独尊儒术，对儒家经典中的“五岳四渎”的说法开始重视起来。最终在汉宣帝神爵元年(前61年)，以诏书的形式确立了对 “东岳泰山、西岳华山、中岳太室、北岳恒山、南岳天柱山”的祭祀。五岳的说法来自儒家经书，而五岳中的其中四岳地点是确定的， 只有南岳有很多争议，主要有霍山、天柱山、衡山三说。到了魏晋南北朝，由于尊奉的学说变了，所以对南岳天柱山的祭祀改为霍山。直到北周时期，才依据《周礼》的说法，定衡山为南岳。隋唐继承周制，自此东岳泰山、西岳华山、中岳太室、北岳恒山、南岳衡山的五岳正式确定。
三、封禅——最高的山岳祭祀
由山岳崇拜衍生出的最高级的国家祭祀，当是封禅礼。“封”和“禅”本是两个概念，封的本义是确定边疆，并在上面植树;后来衍生出起土筑坛，祭祀神灵的意思。禅的本义是郊野的平地，后来引申为在平地上进行祭祀活动。
早在原始社会，部落联盟的盟主都会进行巡狩，并召集其他部落进行会盟，来确认自己的权力。到了西周时期，正式确立了天子五年一巡狩的制度，天子在巡狩过程中，每途经一座大山，都要祭拜神灵，表明自己的权力是神授的。到了战国时期，在巡狩的基础上，齐国的儒生设计出在高山筑坛祭祀的活动，以象征王者的权力。
秦始皇统一中国后，六国故地仍有很多不服秦朝统治的反对力量。为了向六国故地的民众说明自己的统治权威，秦始皇在儒生的建议下，决定巡行六国故地，并在泰山进行封禅大典，以在军事统一的基础上实现宗教和文化上的整合。秦始皇二十八年(前219年)，秦始皇东巡至齐地，登上泰山，寻求儒生的建议准备举行封禅祭典。但儒生的设计古拙难行，秦始皇索性撇下儒生，按照自己的想法登上泰山，立石碑举行封礼，下山后在旁边一座叫梁父的小山上筑坛，进行禅礼。
自此之后，历代皇帝都十分向往泰山封禅，以求通过神灵对自己的统治合法性进行认证。但很多皇帝虽然有封禅的愿望，但一直没有实现，只有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗六位皇帝真正进行了封禅典礼。
总结
山川祭祀是中国古代十分重要的国家祭祀。原始社会就有对于大山的崇拜，而且古人认为高山为天神所居之处，所以最高的山会受到更多的重视，也就是古人说的“岳”。“岳”在文化上象征着一方至尊。享有“岳”的祭祀权，就是与神灵直接进行沟通的象征，也就代表着对这一地区统治的合法性。
