武帝为人外宽内忌，刚愎残忍，仿佛其父刘启，野心勃勃，好大喜功，仿佛其先祖刘邦，但从刘邦到刘启，历代汉帝的节俭风气，在他身上却荡然无存。连年征战、穷兵黩武，加之营建宫室、封禅求仙，这些举动所造成的结果就是文、景以来充盈的国库短短十数年间就被浪费一空。国家已经没钱了，可是皇帝还想打仗，还想建造楼台宫阙，唯一的解决办法就是刻剥商人，加重赋税以敛财;对商人和农民的征敛自然会造成民心浮动，朝廷的解决办法也不外乎任酷吏，兴大狱。武帝统治前期，是西汉朝光辉的顶点，但到他统治中后期，国家却由盛转衰，江河日下，甚至日暮途穷!
首先说穷兵黩武。武帝时代，不但北伐匈奴，还南平闽、越，西通西南夷，把汉朝的疆域扩展到今天两广、云贵地区。这对于政府和百姓来说，本来就已经是很沉重的负担了，第5次对匈奴发动的大规模战役虽然取胜，但损失上万人，归来的官、私马匹也不足3万。但在这种情况下，武帝依然不肯罢休，从元鼎五年(前112)到征和三年(前90)间，又六次发兵，北伐匈奴，结果仅一次小有斩获，两次无功而返，三次全军覆没，胜少败多，已不复昔日的荣光了。
考究武帝中后期对匈奴战争的失利，原因是多方面的：一则卫青失宠，霍去病已死，缺乏优良的军事统帅;二则国库空虚，战马稀少，很难组织起大集群的远征;三则匈奴虽已衰弱，战略却因此从主力决战转为游击骚扰，行动更为灵活隐秘。本来最后一次远征，是很有希望再取得大捷的，但统帅偏偏是无能的李广利，而朝廷内部的权力斗争，更使得连这般庸将也无法把全部心思都投入到战斗中去，结果主力两万大军尽数覆没，李广利投降匈奴。
武帝一贯重用外戚为将，但前期的卫青、霍去病是天才良将，后期的李广利却又是另外一类人物了。
