刘邦知道以自己目前的实力，根本无法和项羽对抗，于是打开城门，迎接项羽进入咸阳。项羽在咸阳大肆屠杀了一番，宰掉投降的秦王子婴，还放一把火把阿房宫烧了，大火三个月都没有熄灭。这样的暴行，当然得不到关中人心，他自己心里也有数，就劫掠了大批财宝、美女，全都拉回关东去。
汉王刘邦元年(前206)正月，项羽架空楚怀王，尊为义帝，送往长江以南居住。二月，他自立为西楚霸王，大封诸侯，破坏“先入关中者王之”的前议，把关中封给了秦朝的降将章邯、司马欣和董翳，却封刘邦为汉中王，领地为今天四川省的大部和陕西省南部，想把刘邦封闭在当时较为偏远、落后的西南地区。面对项羽的强大势力和如日中天的声望，刘邦不敢不从，于是率军归蜀，还烧绝栈道，以示永不再回中原。
其实对项羽分封不满的还大有人在，不止刘邦一个。项羽把反秦斗争中复国的各国诸侯都徙往偏远地区，把他们的土地空出来封给自己的将领和亲属，引起了各方面的反对。刘邦才刚归国，关东就有田荣、陈余等叛乱，项羽亲往征伐，但各地反抗的怒火却越烧越旺，使其自顾不暇，焦头烂额。于是刘邦拜韩信为大将，暗出陈仓(今陕西宝鸡市东)，快速平灭三秦王，重新控制了关中地区。
刘邦烧绝栈道是在汉王元年(前206)的四月，八月还定三秦，前后不过四个月的时间。整体策略短时间内作如此重大的调整，昭显了刘邦平定天下的宏图大志和决心。楚汉战争，就由此拉开了序幕。
