后来变法派中的官员吕惠卿肆意妄为。王安石因此回京复职，但是他依然受到保守派的坚决阻挠。熙宁九年(1076年)六月，王安石长子去世，王安石借机坚决求退，宋神宗于十月再次罢免王安石的相位。
后人对熙宁新法的评价非常两极，新法的推行效果远不如王安石预想。新法的实行虽然大大增加了国家的财政收入和耕地面积，但是却严重增加了平民的负担。熙宁新法在军事上的改革也只是头痛医头，脚痛医脚，军队战斗力无明显改善。
加上王安石操之过急，将需要很长时间社会演进才能完成的十余项改革在短短数年内全盘推行，使变法陷入了欲速则不达的困境。而且，新法实施到了后期，条文与执行效果相差越来越大，一些措施从利民变成扰民。新法执行过程中用人不当也是最后失去民心的原因，变法派中如吕惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相当有争议的人物。
有的更被视为小人。对于这次改革，以“大历史”著称的史学家黄仁宇评论这次变法：“早我们之前九百年，中国即企图以金融管制的办法操纵国事，其范围与深度不曾在世界里其他地方提出。”
王安石被罢后，宋神宗继续改革事业，号为“元丰改制”。元丰改制虽与熙宁变法并称为“熙丰新法”，但改革力度无法同熙宁变法相提并论。
伴随著国力的增强，宋神宗将焦点转移到外患上。他决心消灭西夏。熙宁五年(1072年)五月，宋神宗开始西征西夏，取得了很大胜利，也大大鼓舞了神宗的信心。元丰四年(1081年)四月，西夏发生政变，宋神宗借此再次征讨西夏。结果却遭到惨败。宋神宗因此一病不起。
元丰八年(1085年)正月初，宋神宗立六子赵佣为太子。而宋神宗颁布的新法虽然曾短暂被其母高太后废，但不久又陆续恢复，不少甚至沿用到南宋时期。宋神宗驾崩后，太后高氏垂帘听政，对刚即位的宋哲宗赵煦严加钳制。高太后信用以司马光为首的旧党，并冷落宋哲宗，结果引发严重的新旧党争。
宋哲宗亲政后，贬斥旧党，信用新党，变法事业因此得到了持续。宋哲宗没有留下子嗣，死后由他弟弟赵佶即位，是为宋徽宗。
