不过，令那些原本没看好的“民间天子”的权臣们没有想到的是，他显然不是一个“傀儡”，而是一个能隐忍，有魄力的明君。由于长期生活在民间，因此对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，他在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出，终于完成了“昭宣中兴”的大业，并以此彪炳千秋。
不仅如此，对于汉武帝未能解决的外患难题——匈奴，他也一举拿下。公元前72年，宣帝曾联合乌孙大击匈奴，后趁匈奴内部分裂之机，与呼韩邪单于建立友好关系，使边境逐步宁息。公元前60年，又在乌垒城，设立西域都护府，监护西域诸城郭国，使天山南北这一广袤地区正式归属于西汉中央政权，一洗大汉81年心灵创伤，从此奠定汉强匈弱的大格局。
