牛凤瑞分析，中心城市从来都是区域经济的龙头，中国一个省份的幅员相当于欧洲一个大国。发展到中国工业进入中后期阶段以后，在一些相对落后的地区，省会城市吸引要素的能力会凸显出来。
当然，也不是所有的省会城市都保持了快速增长，省会城市、区域之间的表现也在分化。比如在东北的四个副省级城市中，长春前三季度GDP增速达到了3.1%，名列前茅;相比之下，东北其他三个副省级城市(包括两个省会城市沈阳和哈尔滨以及单列市大连)增速都尚未转正。
长春增速为何较快?厦门市统计局的一篇分析指出，长春“虽一、三产业发展落后于我市，但它的第二产业增长远高于我市6.0个百分点，对比我市汽车产业还在下降7.1%的负区间吃紧爬升时，他们的汽车产业已实现16.3%的高速发展，汽车产销量分别达到187.4万和186.6万辆，分别增长7.5%和5.7%”。
可见，工业尤其是汽车工业的快速增长是长春经济快速增长的关键。吉林大学东北亚研究院教授衣保中对记者分析，汽车工业是长春的主导产业，尤其今年的整体销售形势比较好，效益也比较好。另外各地地铁、高铁的建设加快，长春的轨道客车产业形势也比较好。
衣保中说，东北其他三个副省级城市的一些基础性、原材料的产业部门形势还是不太好， 有的城市缺乏新的增长点。
牛凤瑞也说，东北其他三个副省级城市的产业结构还是有一些问题，这也跟整个区域发展态势直接关联，他们本来是东北地区发展的龙头，但现在整个东北地区处于结构转型的阵痛期，所以这些城市受到的影响非常明显。
在增速分化之下，城市之间的位次也发生变化。例如，在15个副省级城市中，去年全年GDP总量位居倒数第二的长春，今年前三季度超越了沈阳和厦门，位居第12位;相比之下，去年位居副省级城市第12位的沈阳，被长春和厦门超过，降至第14位;去年位居副省级城市最后一位的哈尔滨，今年前三季度在所有城市中降至第47位，位居台州、洛阳、临沂等三线城市之后。
此外，今年前三季度50强城市中，包含了23个普通地级市，这23个城市中有22个来自东部沿海地区，只有1个来自中西部，即河南洛阳。去年入围50强的另外一个中西部普通地级市襄阳，今年受疫情影响，退出了50强行列。
