她就是明太祖朱元璋的孝慈高皇后马秀英，与历代的很多皇后不同，马皇后生在乱世，作为一个平凡女子，她有胆有识，用自己的言行影响了朱元璋，对明朝的贡献极大。
马秀英的祖上是当地的富豪，她的母亲去世得早，父亲马公从小视她为掌上明珠。马秀英从小通文墨，尤其对历史感兴趣，是一个不拘泥世俗的人。“缠足”是在宋朝逐渐盛行开来的习俗，但她坚决不缠足，于是她有了一个外号叫“马大脚”。
后来，马秀英的父亲因杀人避仇，需要逃亡他乡，不忍爱女吃苦，于是将爱女托付给了郭子兴夫妇，郭子兴夫妇对其极为疼爱，在他们的扶养下，马秀英出落得端庄秀美且举止从容。
战乱相识，患难与共，全力协助朱元璋打天下
在元朝末年，有一段至暗时光，爆发了旱灾、蝗以及瘟疫，导致饿殍遍野，朱元璋在这样的年份中，过得异常艰难。后来，朱元璋投身于郭子兴反抗政府黑暗统治的起义军中，因作战勇猛，逢战必胜，颇受郭子兴的器重，后郭子兴夫妇将马秀英许配给了他。
郭子兴死后，朱元璋接管了他的旧部，马秀英开始了和朱元璋南征北战的生活。即便是怀孕期间，也随大军转战，毫无怨言。她经常宁愿自己挨饿，也要保证士兵们能吃饱，还亲自给将士缝衣做鞋，并将家里的金银财宝、绸缎丝帛用去犒赏士兵，稳定军心。除此以外，她还亲自整理和保管朱元璋的一切军状文书、随手的札记与备忘录，协助朱元璋打下了明朝天下。极其仁爱慈德，协助朱元璋巩固明朝天下
爱惜人才。为了让太学生能够专心学习，无后顾之忧，她主动征得朱元璋同意，征集一笔钱粮，设置红仓，专门用于供养太学生的家眷。
体恤人民。一次，朱元璋乔装外出观灯，看见有讽刺马皇后大脚的灯谜，他非常生气，想要惩罚卖主，在马皇后的劝服下，才收回成命。还有一次，朱元璋让家家户户贴“福”字，马皇后就让全城百姓门上贴“福”，但是还是有一家不识字，给贴倒了，朱元璋很生气，准备杀他满门，马皇后机智说是福到的意思，那家才免了一场大祸。
另外，朱元璋对商人极其痛恨，恰逢明朝财力有限，其中有一个巨商沈秀，提出愿意用三分之一的费用犒劳军队，朱元璋当时就想用子虚乌有的借口将其杀死，而马皇后劝谏他说，法律是用来诛杀不法之徒的，不是用来杀害百姓的，才让朱元璋改判深秀为流放。
保护臣下。朱元璋性情比较残暴，为了巩固统治，他极力寻找借口诛杀功臣，其中有一位就是明朝开国的文学首臣且太子的老师宋濂，朱元璋为了杀他，枉说已经告老还乡的宋濂与胡党案牵连，想将其治以死罪，马皇后以太子应尊师不忘恩的礼节以及自己的行为，在极力劝说朱元璋别枉杀无辜，宋濂才幸免于难。
厚待后宫嫔妃、宫人。跟很多后宫女主不同，她对后宫的嫔妃及子女非常厚待，不会找各种理由将其杀害，并且亲自承担子女的教育任务，朱元璋的二十六个儿子和十六个女儿大多都是由她亲自教育的。对于普通宫人，只要不犯大错，她也会极力保下，免得他们遭死罪或重罚，因此，她与后宫诸人相处得极其和睦。
崇尚节俭
马皇后虽统领后宫，但一直都保持节俭之风，以身作则，穿粗丝织的衣服，还将剩下的边边角角拼成被褥缝制，以御防严冬。并将一些次等绢帛赐给王妃或公主们，让其明白民间疾苦，注重节俭。另外，她对饮食也不讲究，以粗茶淡饭为主，每遇荒年，后宫都以素食为主，甚至安排朱元璋的生活，也遵循节约、朴实为原则。后来明朝的建筑都受其影响，不过分奢华，不用雕饰。