“金陵都会之地，南曲靡丽之乡。”
自从朱元璋下令在金陵（南京）开建十六楼（皇家经营的酒楼），风月行业逐渐繁荣。
秦淮河畔月色凄迷，软语吴娘绝色多艺。
其中有一位才华凌铄侪辈的传奇女子，有“十能”之称，名叫薛素素。
香风阵阵、艳曲声声。
那是如梦的旧时秦淮，那是如水的绝代佳人。
清代词人朱彝尊追忆往昔繁华，写下一位明朝风尘女子的绝世才华：“薛五校书（指薛素素）有十能，诗、书、画、琴、弈、箫、绣，而驰马、走索、射弹，尤绝技也。”
飞马挟弹
马匹飞奔疾驰而过，立于马上的俊朗少年，拉弓射弹，姿势潇洒，引来围观群众阵阵欢呼。
只见一粒弹丸在空中嗖嗖划过，还未回神，忽然“砰”地一声被击碎于空中。
定睛一看才发现，竟是少年射出的第二弹，准确无误击中前弹。
人群沸腾了，街道都因此拥堵。
欢呼声还未停下，少年又以左手持弓向后，右手从背后反引其弓，射击地上的弹丸，百发百中，从未失准。
飒爽英姿，翩翩俊态，这位身穿男装的“少年”名叫薛五。
“他”并非游戏人间的贵公子，驰马、射弹、走索（走绳，杂技）于“他”，是一种生计。
但是，即便“他”出身微末，卖艺为生，“他”依然能将这份技艺，完成到最娴熟自由的状态，从中得到一份潇洒乐趣。
随着“少年”薛五逐渐长大，竟越发亭亭玉立、艳绝逼人。
迫于生活，薛五褪去了骑马男装，成为艳惊四座的青楼名妓，薛素素。
纸醉金迷的风月场上，薛素素仍然保持着自己与众不同的爱好。
兴致来时，她会悄悄将弹丸放在熟睡小婢的额上或发端，从远处击走弹丸，而小婢浑然不觉。
江都诗人陆弼作诗云：
酒酣请为挟弹戏，结束单衫聊一试。
微缠红袖袒半韛，侧度云鬟引双臂。
侍儿拈丸著发端，回身中之丸并坠。
言迟更疾却应手，欲发未停偏有致。
当年飞马挟弹、反身射击的绝技，如今成了自负风流的男子酒后之娱。
即便如此，素素并不因生活际遇而悲秋伤春，她自内而外有一股英气。
在她心中，身怀绝技不为娱人，只为悦己。
素素管自己叫“女侠”。
无论历经多少浮华，她内心依然是从前那个“少年”。
下笔迅扫
素素性情中的洒脱，让她的生活自有一番风雅。
被世人称为博物君子的明代画家李日华，曾见到门人石梦飞带来的素素手绣观音大士，李日华赞叹道：“精妙之极，可谓针绝。”
素素所绣《般若心经》一卷，李日华称其得赵子昂（即赵孟頫，“楷书四大家”之一）笔法。
李日华还感慨说：“人但知其能挟弹驰骑与散笔兰竹耳，何意多奇若是。”
素素刺绣之技精妙如斯，恰能看出她出身低末，才需要学习手工以图生计。
但她的刺绣早已超越普通手工，成为令当世大家赞不绝口的艺术。
尽管生活不易，她依然全情投入，不辜负时光，不辜负自己。
那时烟花之地的女子，还往往能写几笔兰竹。
风流宴饮之余，画上几笔，附庸风雅，聊作应酬。
也因此，青楼名妓能画兰竹者居多。
其中“秦淮八艳”之马湘兰、卞玉京、顾横波都以画兰名动一时。
但素素的绘画技艺却与众不同。
不仅题材广泛，兰竹、山水、人物、花卉均擅长；并且她的作品中有着明代女画家少见的文人气韵和纵横捭阖之势。
这或许得益于素素没有自幼受教于教坊旧院（明代培养歌妓艺人的场所）。
相传，素素的书画技艺师承董其昌。后来的一代书画大家，官至礼部尚书。
董其昌
与素素相识之时，董其昌还未中进士，只是嘉兴的一位教书郎，他见到素素很是欣赏，还曾以小楷抄录《心经》相赠。