古琴是中国最早的一种弹拨乐器，可以说在中国的音乐史有着举足轻重的地位和价值，影响了世世代代的人。这种乐器不像打击乐或者吹管乐容易制造，它的出现需要有一定的社会生产力，比如对木材的选择以及加工，还有琴弦等丝织品产业的支持的支持。
斫琴
考古研究推断，古琴最早产生的时代，在上古时期，但是距离现在过于遥远，材料器皿也不易保存，所以那个年代琴的形制究竟如何，我们已经很难考究了。无论在战国时期在“曾侯乙墓”中挖掘出来的“十弦琴”、“五弦琴”，还是在“湖北荆门郭店”挖掘出来的“七弦琴”，都和我们现在的古琴制式差别较大。
战国时期 曾侯乙墓 十弦琴
战国时期 湖北荆门郭店 七弦琴
制琴工艺的发展是一个漫长的过程。在汉代的时候，古琴上代表音高的徽位出现了，从司马相如的《长门赋》中我们可以看到有关的描写，文中有言道，抚琴之时可以按着“流徽”来转变音调，这样的声音十分美妙。
司马相如 《长门赋》
除此之外，我们还能从考古挖掘出来的汉代古琴俑中，通过琴师左手抚琴的姿势来看出徽位的存在。
汉代古琴俑
到了魏晋南北朝时期，古琴才最终定型。在南京西善桥出土的《竹林七贤画像砖》上，我们就能清晰地看到石刻的古琴十三徽位，这时候的古琴形态已经和如今的没有什么区别了。而且随着古琴风尚的流行，制琴工艺在各方面都开始成熟，古琴的选材和制作工艺也被记录了下来。东晋顾恺之的《斫琴图》就形象地刻画了这一系列流程。
竹林七贤画像砖
古琴工艺的成熟和完善，让琴的音域、音阶等达到了稳定和平衡。所以在魏晋时期，古琴的演奏技巧日趋成熟，演奏风格也多样化、丰富起来，卓越的古琴演奏家更是相继出现，蔡邕的《蔡氏五弄》、嵇康的《广陵散》成为了当时代表性的曲目。
古琴家 蔡邕 《蔡氏五弄》
古琴家 嵇康 《广陵散》
到了隋唐时期，外来的事物冲击着我们本土的艺术，古琴音乐虽然没有消亡，但也沉寂了下来，直到盛唐时期，古琴吸取了外来音乐的精华，创新出了新的内容，于是古琴文化又达到了一个新的高峰。而斫琴工艺也出现了一批名人，其中最有代表性的就是“雷氏”。在《乐府杂录·琴》中对雷氏家族的琴给予了高度的评价，认为雷琴的声音宽大清润，含蓄婉转，别的琴都比不上。甚至到了后来宋代的时候，雷琴成为了文人雅士收藏的爱好，人人都以能够收藏雷琴为荣。
乐府杂录·琴
在故宫博物馆中，那把“九霄环佩”相传就是雷氏家族所斫，古朴厚重，音色浑厚十足。除此之外，还有一把雷琴现在保存在日本，名叫“金银平纹琴”，这把琴上雕刻着花鸟，金丝，可谓是富丽堂皇。
到了宋代的时候，社会风气发生了改变，文人雅士开始追求平静淡远，古朴雅致的风格，于是古琴的形制和风格也发生了巨大的改变，琴体去繁就简，装饰较少，看起来清瘦简朴一些，但这个时候兴起了另外一种潮流，就是在琴底刻铭文。