曹操和刘备都是三国的枭雄人物，镇守汉中的张鲁一面是益州的刘备一面是北方的曹操，他既可以投降曹操也可以投降刘备。刘备用汉室宗亲的身份以匡扶汉室的旗号，得到了当时和后世的一致好评。而曹操奸诈多疑，名为汉相实为汉贼，已经到了曹操知心路人皆知的地步，千百年来都是臭名昭著的。为什么张鲁最终选择了投降曹操呢？历史的真相有如下几点原因。
所获收益不同。东汉有十三个州，曹操一个人在当时已经富有九个州。而当时的刘备严格来说只有一个益州，相对于当时的曹操和孙权来比较，刘备是实力最弱的一个，相对曹操来说，张鲁投降如果刘备的话，以刘备那微弱的家底不会给张鲁太多既得利益，所得到的利益是很有限的。而曹操家大业大富有九个州，张鲁在可以以汉中的地势条件和曹操死磕的情况下投降曹操，曹操必定会把张鲁当成投降派的典型而厚待张鲁，可以给张鲁很多的既得利益。
政治影响力不同。曹操虽然名为汉相实为汉贼但是军事实力远胜刘备，曹操自从出道以来就一直靠实力得到了天下九个州，成为当时最大的霸主，曹操的这个丞相虽然是逼着汉献帝给的，但是毕竟名正言顺。而刘备出身就是织席贩履的商贩家庭，而且皇叔这个汉室宗亲的身份似乎有些玄乎，很容易被质疑，自刘备出道以来一直过着颠沛流离的生活，即使是得到益州也是靠骗取老实巴交的刘璋从人家手里强取而来的可以说是来路不正。张鲁自视甚高以一斗米教教主身份自居，自然不愿意投降实力和影响力都远不如曹操的刘备。
张鲁早就看透了刘备的虚伪不愿意与刘备为伍。刘备的胸襟远不如曹操，曹操能够接纳杀了自己儿子曹昂、爱将典韦、侄子曹安民的刘绣，并给刘绣高官厚禄。而刘备对于投降他的孟达十分猜忌，由于孟达不救助关羽，关羽死后，孟达怕刘备找后账就投降了曹操，就连刘备的义子刘封也因为刘备担心他将来会影响自己亲手儿子刘禅的地位，而被刘备逼死，可见刘备的虚伪一面。张鲁早就看透了虚伪的刘备从这点来讲张鲁必然不能投降给刘备。
张鲁的那句''宁为曹操奴，不作刘备上宾''诠释了他对刘备的不屑一顾。历史也证明了张鲁的选择是正确的。曹操果然没有让张鲁失望，张鲁投降后就被曹操封侯，赏赐无数的金银财宝，并和曹操家族联姻，张鲁本人可以安度晚年的同时，张鲁的家族也得到了曹操的优待，就连张鲁的弟弟张卫这个积极抗曹的人也被封为昭义将军。
