朱柏，朱元璋第十二子，生于1371年，也就是洪武四年，同年出生的还有日后航海的三宝太监郑和。洪武十一年，朱柏八岁，被封为湘王。洪武十八年，朱柏十五岁，就藩荆州。朱柏臂力过人，能使弓箭刀枪，上马奋捷如飞。他经常与朱元璋谈论古代兵制，前世成败，常有出人意料的观点，深得朱元璋赏识。
朱柏到了荆州，以前投降的元军复叛，其势汹汹，朱柏说，敌人气焰非常嚣张，必须给以当头痛击，鼓舞我军士气。于是点兵遣将，身先士卒，一直把叛军追击到延安歼灭。朱元璋大喜，专门把他召回京师慰劳。没多久当地土著又造反了，朱柏恩威并用，遣人四出招谕其众，不戮一人。朱元璋再次大悦。
朱柏不仅武功出众，而且酷爱读书，出去打仗都拉着书，边行边读，手不释卷。虽祁寒暑雨，不废讲诵。他重金聘请博学之士，备极恩礼。过佳山水古迹，徘徊终日，必为歌诗文章，刻着石上。还写得一手好字，专学东晋二王父子，动合矩度。朱元璋每有创作，就让朱柏书写。朱柏的诗词写得丰腴清丽，飘飘然有出尘之想，文章也写得灿然理顺，造次輙成。至于科举文章，更是下笔就来，一般读书人刻苦攻读一辈子也达不到朱柏的水平。其天资高迈，不可及有如此也。
朱柏崇奉道教。他到了荆州之后，第一件事就是上武当山拜访武当派掌门张三丰。但是张三丰已经闭关多年不问世事，派中事务都由俞岱岩大徒弟谷虚子主持。张三丰有七个徒弟，他从九十岁开始闭关，派中事务由大徒弟宋远桥主持，后来宋远桥的儿子宋青书背叛师门，还想谋害张三丰，事发后被张三丰一掌拍死，宋远桥随之也坐了冷板凳，派中事务由二徒弟俞莲舟主持。但是俞莲舟醉心于武功，不大喜欢处理俗务，也很快闭关修炼去了，派中事务交给俞岱岩的大徒弟谷虚子主持。谷虚子是俞岱岩一手培养的代理人，当年六大派围攻光明顶，俞岱岩留守，由于俞岱岩身负残疾，行动不便，所以谷虚子就替他处理派中日常事务。
朱柏造访武当派，谷虚子亲自迎接。当朱柏提出想拜入武当门下的时候，谷虚子不敢擅自做主，报告了俞岱岩，俞岱岩经与其他师兄弟商量后，决定让朱柏拜入自己门下，与谷虚子同辈，道号“紫虚子”。因为张三丰已经不收徒弟，所以拜入张三丰门下不可能了。而武当派的二代弟子中，目前最有话事权的恰恰是早已残疾多年的俞岱岩。因此拜入俞岱岩门下是最适当的做法。
道教尚紫，当年老子出关，关尹子望见紫气东来，就知道圣人来了。因此朱柏的这个紫字，乃是武当派对他这位大明亲王的极大尊崇。朱柏很高兴，当场写了《赞张真仙诗》一首， 诗曰：张玄玄，爱神仙。朝饮九渡之清流，暮宿南岩之紫烟。好山劫来知几载，不与景物同推迁。我向空山寻不见，徒凄然。表达了对张三丰的深度景仰和寻见不得的落寞之感。
但是天妒英才，随着朱元璋驾崩，朱柏的人生路也走到了尽头。
朱元璋死后，朱柏哭踊几绝。因忽忽内伤，有弃人间意。建文帝朱允炆早就对这位文武双全的叔叔看不顺眼了，只是朱元璋还活着，自己没有下手的机会。朱元璋尸骨未寒，他就借口有人告朱柏谋反，派人围了湘王宫，扬言不自首就要进宫抓人。朱柏仰天长叹曰：“嗟乎！吾观前世大臣，遇昏暴之朝，将诏狱下吏，便自引决身。亲太祖皇帝子，南面而王，太祖宾天，疾不及视，葬不及会，抱兹沉痛，有何乐于世！今又将辱于奴婢之人乎？苟求生活吾不能也！”因复痛哭，洒地沾湿，继之以血，具衣冠赴火死。阖宫皆从之。宁死不辱，颇有任侠之风。
朱柏的自杀坚定了朱棣的勤王之心，他知道朱允炆心狠手辣，毫无家族亲情可言，对他是不能抱有任何幻想的。且不说朱柏没有造反之心，也没有造反的苗头，即使有，看在朱元璋多年宠爱器重的份上，朱允炆也不该对他痛下杀手。好在天道有轮回，三年之后，朱棣围了金陵城，建文帝也自焚身亡了，不知道九泉之下见到朱柏，他会如何面对。