公元208年，曹操率军南下，准备与刘表争夺荆州。然而在八月时，刘表病逝，刘表的次子刘琮继位荆州牧，由于刘琮畏惧曹操的兵锋，于是他出城投降了曹操。在这样的情况下，曹操只要能剿灭坐镇东吴的孙权，他就能一统天下。然而当时的刘备被曹操追赶到了江夏，在这里，刘备遇到了来到荆州准备为刘表吊丧的鲁肃，两人在一番交谈后，刘备决定与孙权联盟，共同阻挡曹操。在此之后，刘备身边的幕僚诸葛亮随鲁肃到了江东，以劝说孙权联盟。虽然江东士族大多认为曹军声势浩大，希望孙权能投降曹操，但在鲁肃与周瑜的劝阻下，孙权最终决定与刘备同盟，共同阻击曹操。
当时刘备屯兵于樊口，并与周瑜率领的三万大军汇合，而后他带领关羽和张飞跟随周瑜一同出战，可以说，当时的这支军队并不归周瑜统领。在此之后，孙刘两军逆水而上，来到赤壁，正好与正在渡江的曹军相遇，两军展开交手，由于曹操手上新编的水师暂时没有与荆州水师磨合，导致曹操此战被孙刘联军击败，最后，曹操只能将战船靠北岸乌林一代，一边操练水军，一边等待良机。而孙刘联军则将大船停靠南岸与曹军对峙，实际上他们也在等待时机。后来黄盖诈降曹操，曹操不知是计，就相信了黄盖，结果黄盖在战船靠近曹操时，忽然将船点燃，使得着火的战船冲入曹操连在一块的大船上，因此将曹操的战船全部烧光，火势还顺势蔓延到了曹军设在陆地上的营帐中，正在这时，孙刘联军趁机忽然杀出，曹军大败。当时周瑜与刘备军队一起水陆并进，一直尾随追击曹军，使得曹军死伤惨重。
从赤壁之战的经过中不难看出，当时刘备率领关羽和张飞参与此战之中，但刘备的军队并不受周瑜的管制，不仅如此，在《三国志·魏书·武帝纪》中曾有记载，称赤壁之战乃是“与备战，不利”，似乎在刻意强调联军的主帅是刘备。但从战况与细节中不难看出，无论是黄盖诈降还是发起总攻，孙刘联军都是周瑜在下指令，那在赤壁之战中，统帅究竟是刘备，还是周瑜？
事实上，在历史文献的记载中，仅《武帝纪》中提及曹操是在与刘备对峙时失利，除此之外，其他资料里显示的内容，基本都是偏重周瑜，或者中庸一下，认同是孙刘联军的。比如在《三国志·先主传》中就有提及，称孙权派周瑜和程普率领水军数万，和刘备一同在赤壁会战曹操，就此攻破曹军，焚毁其战船。而在《三国志·吴主传》则称周瑜和程普为左右都督，各领万人，与刘备一同出兵，并在赤壁大破曹军。类似的言论还出现在《三国志·诸葛亮传》和《三国志·周瑜传》中。
但孙盛在《异同评》中曾有评论，他认为按《吴志传》的记载，是刘备先破曹操大军，然后才有孙权攻打合肥，但《武帝纪》中却称孙权先攻合肥，然后才有赤壁之战的事情，这两个记载中，可能《吴志传》的描述更为正确。更何况，在当阳一战后，刘备损失惨重，当时他身边仅有十多个骑兵，以及关羽的数百艘战船，此时的刘备甚至已经到了要诸葛亮向东吴求救的地步了，即便刘备再加上刘琦屯于江夏的兵力，他麾下的将士也是远不如孙权的，在这样的情况下，孙权自然不会同意让刘备担任主帅。
笔者认为，结合相关人物涉及的事件记载，不难发现周瑜才是赤壁之战的绝对主角，但凡是有周瑜和刘备的记录，周瑜都会放在刘备前面，因此周瑜才是联军公认的主帅。