中国从第一个王朝建立到辛亥革命推翻最后一个封建王朝，这期间中国有着接近2000多年的封建社会时期，虽然朝代不断变换更迭，但是本质上都是封建社会体系下的国家，主要的大小事宜都有君主来决定，但古代封建社会时期科技和交通技术都是靠人力来维持，因此君主一人来兼顾所有的事情是不可能的。
各个朝代的君主都会为了加强中央集权、君主专制而颁布各种措施，例如汉朝的“推恩令”，唐朝的“三省六部制”等等，前者主要弱化诸侯国实力，而到了后期的各个朝代都是为了弱化丞相的权利而设置的。但是到了明朝，朱元璋建立明朝之后直接废除了丞相制度，但是繁重的公务不可能皇帝一人完成，因此明朝特有的一个组织就这样诞生了。
朱元璋亲自下令建立一个叫做“锦衣卫”的军事机构，特殊之处就在于这个组织的领导人直接是皇帝本人，其权利是比较大的，主要负责的事情就是负责侦查和搜集情报，逮捕和审讯犯人，而且不用特意向皇上汇报，越过各级直接抓人，在明朝时期锦衣卫的存在就好比一个秘密情报组织。明朝锦衣卫的兴衰史：兴时，抓人不过问皇帝，衰时，惨不忍睹！
在锦衣卫成立的初期所叫上来的“成绩单”也是令人震惊，前期最著名的“胡蓝之狱”、“空印案”都和锦衣卫有着很大的关系，锦衣卫的权利在当时可见一斑，没有他们捕捉不到的情报和抓不到的人，由于到了后期锦衣卫的权利太过庞大，导致失去了一定的控制，朝堂上下人人自危，朱元璋也觉得不可还废除了这一组织。
但是到了朱棣的时期又再次恢复锦衣卫这个机构，到了锦衣卫的鼎盛时期可以说其人数遍布到了全国各地，四处搜集全国情报，人数多达接近9.7万人。为了管理这样庞大的机构，锦衣卫军队编制为“卫”和“所”，一个正规的军士就有五千人，其下又分为“千户所”和“百户所”。
大家所熟知的锦衣卫服装一般都是“飞鱼服”，但实际上锦衣卫有三种服装，分为“蟒袍”、“飞鱼服”和“斗牛服”，第一个其实不是正规的官服，而是皇上对其的特殊赏赐，这是极大的荣宠，而后两者则是有一定品级的官员才能穿着，并不是所有官员都可以穿着，这两种服饰也是一种赏赐。
锦衣卫在成立初期的时候权利是非常大的，但是到了中后期出现了“东厂”和“西厂”，锦衣卫的势力被制衡，到了明朝末期居然直接沦为了宦官当道的附庸，到了万历年间二者的矛盾进一步加深，朝廷都被搞得乌烟瘴气，出现了魏忠贤这样权倾朝野的小人，锦衣卫都成为了附属品，也是可悲，惨不忍睹。