明朝作为中国历史上最后一个由汉人统治的封建王朝，君主集权制度在这个时代也发展到了历史的顶峰。这种制度虽然能够保持统治者地位的相对稳定，但是对政治秩序的正常发展却有着十分不利的影响。
而在明朝末年的时候，朝廷内部更是出现了十分严重的党争。虽然在崇祯即位之后，对于阉党官员进行了严酷的打击，稳定了朝中政局。但是得势的清流官员却依然有结党的倾向，尤其是江南地区的复社等组织在当时已经具有了十分强大的影响力，在明末最后几次科举考试中，复社学子中选的概率要远远大于其他人。
这些以清流自居的官员们虽然口中说着忠于明王朝，但是在北京陷落之后，不少复社官员很快就投入了大顺政权的怀抱，这让他们名声扫地，尤其是复社领袖周钟的变节更是让中国文化界一片哗然。在其后来前往南明之后，也对其政局发展造成了极大的影响。
复社学子画像周钟等复社士大夫的变节
在李自成的起义军逼近北京之前，清流党的官员们对于当时的局势了解得并不深刻。他们认为农民军虽然已经占领的关中地区，但是距离北京还十分遥远，他们盲目乐观地相信明朝的问题主要出在朝堂之上，而对于实际的政治工作却不甚重视。
可是明朝孱弱的京城防御力量是没有办法抵御大顺起义军的，当山西和北京城外的昌平等军镇陆续失守后，这些清流官员才终于看出了明王朝大势已去的现状。而在此之后，这些官员便陆续放弃了自己作为臣子的责任，以致于崇祯在北京城破前的早朝上，竟出现无一人上朝的情况。
崇祯帝剧照
这些官员虽然对于儒家思想有着很深的造诣，但是他们对于其中忠君的概念却有着自己的认知。在儒家思想中，忠诚固然是学者重要的品质，但是对于忠诚的对象却有不同的解释。在大多数学者看来，应该对自己效忠的君主效力，并为之死节，在北京城破之时，确实有许多明朝官员在得知崇祯死亡的消息之后选择以身殉国，这也是在儒生被最广泛接受的看法。
而另一批官员则对于天命有着更深的执念。他们认为儒生应该忠于天命所归的统治者，在明朝的衰亡已经变得不可避免的时候，有一些官员就开始说服自己明朝已经失去了天命，而大顺的统治者李自成才是天命所归。于是他们中的一些人在城破之前就积极于起义军取得联系，而其他人在李自成进入北京之后也主动选择为其效力。
李自成进京
而当时复社文人的领袖，在前一年刚刚考取榜眼的周钟就是这些官员中的代表。其在李自成入城之后主动选择归附，并上表将李自成比作尧舜，劝其登基称帝。虽然从儒家天命观的角度来看，周钟的这一做法并没有太大的问题，但是在秉持着忠君观念的大多数学者看来，周钟的做法无疑是失节的表现，这让复社的追求受到了广大学者的质疑。周钟掀起南明党争
在南明刚刚建立的时候，江南一带的官员在朝中占据着主导地位，这也让原东林党和复社官员在南明拥有了不俗的影响力。但是随着大顺政权在北京的糟糕表现，其根本无法在那里立足，最终只能做出放弃北京城的决定。而当时那些已经归顺了大顺的明朝旧臣，又听说南明已经成立，便纷纷离开李自成的队伍南下，希望在南明谋求位置。
明末官员
但是这些人在去到南京的时候遭到了极大的阻力，在开始的时候，这些官员还能受到较好的接待，但是当南京政府得知这些人中有不少曾经为大顺效力过的时候，他们的态度便出现了极大的转变，人们不愿意接纳这些变节过的大臣。
而在这些人中，周钟又显得十分特别，因为其是复社的领袖人物，他的变节让复社中的学子对于自己坚信的价值产生了动摇，也让那些在南明政府中占据高位的清流官员们变得十分难堪。