丝绸之路是连接亚欧大陆的主干道，也是中西方经济和文化交流的大通道。但丝绸之路不止一条，而是有三条，分别为主干道、草原道和青海道。相比之下，青海道途经高原最为坎坷，既然如此，为什么会开发这样一条丝绸之路呢？
一、青海道
从中国通往西域的道路，人们主要关注的是以下两条道路，一条是由长安向西北出发，经过六盘山北部，途经固原、靖边，经过河西走廊进入新疆，然后沿塔里木盆地边缘翻越葱岭，通往西域。这条就是主干道。另一条则是由中原地区直接北上，经阴山山脉到居延海，然后经天山南北麓到达西域。
后来考古工作者揭开了青海地区另一条丝绸之路的神秘面纱。近几十年来，考古工作者多次在青海地区发现西亚的钱币，如1956年在西宁市隍庙街出土萨珊波斯的银币，1999年在青海乌兰县出土了罗马查士丁尼一世时的金币。同时还有许多来自西方的珍贵文物。这些金币出土的地方，都可以视作是贸易的大都市或是主要交通干道。
罗马银币
于是，学者们开始进一步探索。他们在《史记》、《汉书》中发现“羌中道”的说法；魏晋南北朝隋唐时期的史书中发现有“吐谷浑道”的说法；两宋时期又有“回纥道”“青唐道”。就这样揭开了这条路的神秘面纱，这就是“青海道”。
青海道以西宁为中心，向东经过河湟谷地，到兰州与丝绸之路主干道汇合；南部路线与今甘南相连，通到今川北（此线一般是进入青海道的路线）；向北则经祁连山麓直接通到张掖；向西则进入柴达木盆地，然后经德令哈，最后在新疆与丝绸之路主干道汇合。
青海道
二、吐谷浑与吐谷浑道
青海道的形成有两个阶段，第一个阶段大致是从4000年前的青海史前文化，即齐家彩陶文化，到西汉，这一时期此路已经形成，并承担东西交通的一定职能，但还没有成为东西商贸要道。
青海道被注意到始于汉武帝时。张骞第一次出西域，因为对西汉境外的路况不太理解，只知道通往西域只能通过匈奴统治的河西走廊。之后他被匈奴俘虏，逃出来后经千辛万苦到达西域。他听当地人说有一条“羌中道”不受匈奴控制，这便是青海道，他回来时走的就是这条路。
张骞出使西域
但当时羌人与匈奴关系密切，张骞还是被抓住送往匈奴。张骞趁匈奴内乱逃出来之后回到长安，向武帝介绍他途经的几条路，人们才知道这条路的存在。不过汉代攻破匈奴，河西走廊得以畅通，所以在西汉人们也没有太重视这条路。但随着护羌校尉的设置，这条路还是得到了很大的建设与发展。
青海道的真正兴盛，是在魏晋南北朝时期。当时，中原地区乱成一锅粥，尤其在北方，各民族相继建立政权，彼此之间纷争不断，尤其对南朝政权来说，丝绸之路基本在敌人的控制下。而在此时，青海地区兴起了一个政权，就是吐谷浑。
吐谷浑文化
吐谷浑建立于东晋时，领土大概就是今青海省，因为当时国家实力弱小，吐谷浑采取中立而重商的策略，他向南朝各政权朝贡，又与北朝各国建立良好的关系，并利用交通优势，在大型国际贸易中赚取收益。于是魏晋南北朝三百年间，青海道反超主干道，成为丝绸之路的贸易中转站。
（吐谷浑道）
三、唃[gū]厮啰和唐蕃道
隋唐帝国实现大一统之后，丝绸之路的主干道又得以畅通。而吐谷浑也被吐蕃帝国灭掉，青藏高原进入吐蕃的控制时期。于是丝绸之路联通西域的职能渐渐消亡。而这一时期，青海道的职能主要是汉藏交往，并连接中原同印度、尼泊尔等地的交通。