河北大定之后，王朗和铜马都被扫灭，这时刘秀的部下想让刘秀称帝。前两次请求遭到刘秀的拒绝，第三次耿纯从士大夫们跟随刘秀起事的动机入手，分析了刘秀若不及时称帝将导致“士大夫望绝计穷，大众一散，难可复合”的严重后果， 刘秀这才开始考虑称帝的事。
刘秀的自信是建立在军事实力不断增长基础之上的，在平定王朗的过程中，有显著的变化。兄长被更始所杀，刘秀隐忍不敢服丧，后来持节镇抚河北，正赶上“王朗新盛”，刘秀几无立足之地。等到后来在河北惨淡经营一段时间，终于立定脚跟。消灭王郎之后，刘秀也获得了自己最重要的一块根据地，他以“河北未平”的理由拒绝了刘玄的征召。
同时，光武帝也通过这次平定河北，聚集了耿纯口中提到的士大夫们，作为将来争夺天下最主要的凭借力量。在平定王朗的过程中，刘秀集团也初步形成，二十八将大多是平定天下时的杰出将领。当更始政权倒台之际，自立门户的割据势力又何止刘秀一家，摆在刘秀面前的战略沙盘呈现出诸侯纷争的景象。
刘秀开始了对各方割据势力的斗争，光武帝的根据地河北周围敌寇林立，四处招架，自然不如刘邦时专心对付项羽更易决策。刘秀首先扫荡河北地区起义军和更始政权势力，打下铜马等起义军后，“众遂数十万”，一时收编这些投诚部队反而成了棘手的事，刘秀只好怀着极大的诚意，推心置腹地让降将们“各归营勒兵”，幸好没有再出现很大的反复。
刘秀在河北的势力得到巩固后，不失时机地称帝。更始覆灭后，刘秀借赤眉仓皇东归的时机，招降了这支农民军的残部。朱鲔的投诚和王常的归附，让洛阳和南阳地区也划入刘秀的根据地当中。征服了江汉荆州战略要地之后，建武五年，北方边境渔阳的彭宠也被刘秀大军扫灭。在接下来的一年多时间里，齐地张步的被迫归降和刘永、李宪等势力的清除，让刘秀统一王朝君主的地位越来越凸显出来。
接下来只剩窦融、隗嚣、公孙述三股割据势力。占据陇西的隗嚣曾派人到河西游说窦融，希望联结窦融共抗刘秀。窦融召集部属研究的结果是决意归顺刘秀，他们认为一方面刘秀姓刘，有图谶符命；另一方面纵使不考虑天命，后期强盛的军事实力确实已成为刘秀自信能扫平割据、完成统一的力量源泉。
从建武三年开始，隗嚣与刘秀通使，刘秀对其恩遇有加，并以超越君臣的礼节对待他。隗嚣首鼠两端、虚与委蛇，并不诚心归顺，以致后来在派来歙代为转达的书信中，刘秀的口气发生了变化。隗嚣归顺公孙述后，正式与刘秀敌对，建武九年，终不敌刘秀，惨淡收场。
随着隗嚣的败亡，建武十二年，面对刘秀大规模的军事行动，拒不受降的“公孙皇帝”终于身死兵败。从王莽末起兵到建武十二年平定巴蜀，刘秀终于以武力完成了东汉帝国的统一。
