事实上，元朝的法律对普通百姓并不友善，反而十分的苛刻。
朱元璋说元朝法律的“宽”，并不是宽容的意思，而是指元朝的法律太广泛，却没有形成规范。至于元朝法律中的“仁”，面对的群体也不是百姓，而是贵族阶层。
朱元璋所说的“元以宽失天下，朕救之以猛”的本意，是要详细法律法规，并且尽量减少阶层之间的差距化。
在了解这一段话之前，首先，我们先来看一下，元朝法律中到底有哪些不合理的地方，以及对于普通的百姓而言在元朝生活会遭遇什么样的对待。
元朝法律不仅将贵族与平民区别开来，而且某些规定十分的混乱，不规范。
当时在元朝，百姓被划分为四等，蒙古人是地位最高的，那些元朝的属国地位第二，北方的汉人是第三等，南方的汉人地位最低。元顺宗宠爱汉人的妃子，但他立皇后的时候，宁愿将高丽进贡的奇氏改蒙古人的身份，也没有将汉人往上拔位份的意思。可见，当时的社会制度有多严苛。
而且元朝的法律是针对蒙人和汉人区别对待的，为此元朝专门建立了两个不同的司法机构，一个专门给蒙人判罪，一个负责处理汉人的犯法。两个司法机构，也就意味着，同一部法律可以有两种不同的结果和态度。
同时，因为元朝的法律在建立之初是依据成吉思汗的“大扎撒”进行制定的，因此元朝的法律并不完善，存在很多的漏洞。尽管“大扎撒”中很多法规，是十分超前而且宽容的，连同性恋的处理在里面都可以找到。但在铁木真带兵打仗的时候，元朝还没有建立，他的法典也只是适用于当时草原上的情况，并不适合治理江山。
在元朝建立之后，元朝的皇帝一直在拼命的修改原来法律中的不合理，光在后来皇帝手里修编的法律就有五部了。但是因为法律的更新实在是太勤了，百姓还没有适应过来，就有新的法律诞生，甚至新的法律可能会和上一条法律相矛盾。因此元朝的社会还是比较混乱的，法官在判案之时，甚至只能根据前面的案例去决定怎么处理。元朝的法律一直不够规范，也一直在补充，但是无论法律怎么变更，元朝的底层百姓其实都没有过的太好。
因为蒙古的等级歧视，元朝的法律一直在致力于维护上层贵族以及蒙古人的利益，这也就导致阶级矛盾冲越发的大，不同阶级的人的差距也大。富户可以拥有良田，百姓只能为他们打工；而且他们的子女也没有改变命运的机会，男孩出生后延续父亲打工的命运，女孩就成为雇主家的奴婢或者妾侍。买卖人口不允许的，但是元朝的法律允许贵族在转卖财产之时，将他们的奴隶一起卖给下家。
元朝法律的宽容一直和普通百姓没有关系，一个汉人和蒙古人发生冲突，汉人不小心杀死了蒙古人，那么汉人赔命；如果是蒙古人杀了汉人，只要赔钱和将人烧埋就可以了。
如果是汉人的女子，那么可能忍受的就要更多一点，在女子嫁人之前，她必须被送去当地的蒙古人首领那里待上三天。在这样一个习俗下，很多的汉人家庭不会留下他们的第一个孩子，因为不能确认这个孩子是谁的血脉。
元朝的法律一直在维持着等级之间的差异和等级之间剥削，尽管他们的法律表面上十分的宽容，但是百姓能得到优待的机会少之又少，因为这个宽容从来都隔着阶级。
这才有了朱元璋说的“元以宽失天下，朕救之以猛”，他想做的是就是规范条例，以及减少贵族之间的矛盾。就像李斯说的那样，只有法律摆在那里，人们才会知道不可以触犯。而元朝的所谓“宽仁”只会让矛盾更加的激烈。