公元1487年，朱祐樘登基成为明孝宗，同年十月立张氏为皇后，史称孝康敬皇后。明孝宗在位16年，一直未立妃嫔，一辈子独宠张皇后，这在中国历史上只此一对。明孝宗为何一辈子独宠张皇后呢？是有什么难言之隐吗？如此荣耀的张皇后，为何晚景凄凉？
张皇后出身比较高贵，父亲张峦乃是寿宁侯，从小受过良好的教育，知书达理性格开朗，而且姿色出众、精通琴棋书画。公元1487年张皇后16岁，被选为朱佑樘的太子妃，此时朱佑樘也才17岁，年龄相近有共同语言，但是要说感情深厚肯定是谈不上的，毕竟也就才认识。但是朱佑樘的生母纪氏，本是土司的女儿，由于纪姓土司叛乱而被抓入皇宫，负责管理皇帝私房钱，结果被明宪宗看上，意外宠幸怀上了朱佑樘。当时万贵妃宠冠后宫，纪氏只能偷偷生下了朱祐樘，之后朱祐樘躲躲藏藏吃百家饭长大，直到朱祐樘6岁才与明宪宗相认，但是相认不久，纪氏就在宫中暴亡，可见这些年朱祐樘过得多么不容易。之后朱祐樘靠周太后的庇佑，才平安成长。童年的这段经历，让朱佑樘厌恶了后宫的尔虞我诈。
而张皇后的出现，恰好弥补了朱佑樘心灵的空缺。通过朝夕相处，张皇后的温柔贤惠，让朱佑樘渐渐的爱上了她。此时在朱佑樘心中，弱水三千只取一瓢足矣，所以无论多少大臣谏言纳妃，朱祐樘都没有采纳。《蒹葭堂杂著摘抄》记载了有一次，张皇后口腔溃疡，朱佑樘亲自给张皇后拿漱口水，然后端着药给张皇后，但是张皇后使小性子，瞪大眼睛看着朱佑樘，朱祐樘不仅没有生气，反而微笑着亲自给张皇后喂药，后来为了预防牙痛，朱佑樘还发明牙刷，由此可见朱佑樘与张皇后的深情。但是幸福的日子总是短暂的，公元1505年36岁的朱佑樘，因为劳累过度而病逝。张皇后次子长女早夭，长子朱厚照年仅15就顺利地登上了皇位，张皇后也就成为了张太后。但是朱厚照在位后不务正业，在公元1520年的一次出游中，不幸掉入水中引发肺炎，于次年正月驾崩，连一个子嗣都没有留下。
国不可一日无君，公元1521年三月，在张太后等人的策划下，迎立朱厚照的堂弟朱厚熜为帝。刚开始朱厚熜对张太后非常尊敬，称呼为圣母，但是宫中还有两位太后，朱厚熜生母蒋氏为兴国太后、亲祖母邵氏为寿安皇太后。如此多的太后究竟该如何相处呢？多多少少会有一些矛盾，但是朱厚熜对此非常不满意，借着一个臣子上奏这件事，朱厚熜降罪于张太后，称呼也由圣母变成了伯母，可见随着朱厚熜皇位越座越稳，张太后已经成为了朱厚熜眼中钉。而此时张皇后的父亲，张峦已经去世多年，两位弟弟一位是寿宁侯一位是建昌伯，有张太后为背书，虽然在朝廷中颇有影响力，但是影响力还能大过朱厚熜吗？而且张太后的两位弟弟，多年来仗势欺人，纵使家奴抢夺百姓土地等等，引起了诸多大臣反感，只是迫于亲情，朱佑樘朱厚照都没有过多处罚。但是朱厚熜对张太后的弟弟，可没有半点血缘关系，朱厚熜会手软吗？
公元1529年，朱厚熜已经在位8年权力稳固，决定剥夺外戚的封爵，张太后的两位弟弟张鹤龄、张延龄，都在朱厚熜的名单之内。公元1533年，朱厚熜又追拿他们，曾经横行不法问责，要将他们下狱处死。此时的张太后已经孤苦无依，为了两位弟弟的性命，向朱厚熜长跪求情，但是朱厚熜并不准备就此收手，张鹤龄直接在狱中死去，张延龄则一直被关在狱中。此后，62岁的张太后一病不起，于公元1541年孤独终老，不久张延龄也被处死。
张太后的凄凉结局，本质上是权力倾轧的产物。其实在张太后决定，迎立朱厚熜为帝的时候，就已经可以预见张太后的结局。为了争夺名分，朱厚熜一定会削掉张太后的两翼，也就是张鹤龄和张延龄，之后没有后代没有外援的张太后，又还有几个大臣敢站位呢，最后结局不言而喻。