努尔哈赤见袁崇焕铁了心地想要守卫宁远，于是，在二十四日发动了对宁远城的总攻。在努尔哈赤的亲自督战下，八旗军像潮水一样涌向了宁远城墙。袁崇焕从容不迫地安排部下防守，暂时抵挡住了后金军的攻击。不料，努尔哈赤见久攻不下，直接给部下下了死命令。
后金军不要命地冲向城门，迅速在门上凿出了一个洞。袁崇焕见状，赶忙命人将洞堵上，这才没有让后金军趁虚直入。这一天，后金军攻城攻至深夜，但始终没能撼动宁远城。无奈之下，努尔哈赤只好鸣金收兵。到了二十五日清晨，还没等部下休息好，努尔哈赤便再次下达了攻城的命令。
经过昨天的战斗，明军对八旗军的惧怕少了很多。而且，明军也看出来了，八旗军强在陆战，并不擅长攻城。在袁崇焕的指挥下，明军一次又一次地打退了努尔哈赤的进攻。看着部下伤亡人数的不断增加，努尔哈赤在心痛之余，不得不令后金军后撤五里。
二十六日，后金军虽继续发起攻击，但明显已经失去了锐气。据说，努尔哈赤在这天的战斗中被明军炮火所伤。因此，后金军被迫全军撤退。
后金军没有在宁远城占到便宜，转而攻打起觉华岛。觉华岛的守军虽然迅速布置了一条长达十五里的冰壕，但是，还是没能阻挡住后金军的进攻。后金军占领觉华岛后，将岛上的一万四千多名军民全部杀死。这时，明将毛文龙趁机突袭后金军的老巢，逼得努尔哈赤回师援救。
自此，宁远之战宣告结束。
不久之后，努尔哈赤因病而死，辽东局面获得了暂时的安定。努尔哈赤在二十五岁的时候便开始行军作战，在他的军事生涯中，几乎没有失败过。无论是女真、蒙古还是明朝，都对百战百胜的努尔哈赤深为忌惮。但是，他竟然败在了书生袁崇焕的手中。而且，是在兵力三比一的绝对优势之下。
其实，努尔哈赤败的并不冤枉，他之所以失败，完全是由于以下三个原因。
第一、目空一切，过于骄傲：
努尔哈赤在辽东一带横行霸道，敢与他硬碰硬的明军实在是少之又少。久而久之，他便对明军的战斗力不屑一顾起来。当了解到宁远守将袁崇焕是一个书生之后，他更是没有将宁远的两万守军放在眼里。殊不知，自古以来骄兵必败，何况袁崇焕是一个用兵奇才呢。
第二、后金军队不重视火器。
八旗兵虽然很是剽悍，但他们的装备并没有明军先进。而且，他们身处蛮夷之地，过分地崇尚肉体力量，对火器往往比较轻视。就算是想要获取大炮一类的武器，但也没有购买的途径。而明军则不同，宁远城配备了当时最为先进的红衣大炮。这种大炮的毁灭能力极强，尤其是用来守城的时候。
第三、后金军对宁远的整体情况一无所知。
作为一名成熟的军事家，努尔哈赤一直很重视战前信息的收集。攻打抚顺、辽阳的时候，他总是事先派出奸细潜入城中，然后里应外合攻下城池。可是，在宁远一战中，熟悉后金策略的袁崇焕早就将宁远城中的奸细揪了出来。
这样一来，努尔哈赤对宁远城的火力状况、兵力部署一无所知，还未开战便已经输了三分。
后人在感慨袁崇焕丰功伟绩的同时，也不禁对后金军的行为心生疑惑。努尔哈赤既然想要扩大地盘，那么，为何非要南下，而不去攻打蒙古呢?要知道，明朝的山海关可是很难被攻破的。
其实，努尔哈赤也不想南下，他也是被逼的。
据学者统计，在中国古代，有百分之八十五的战争都是在气温大范围的降低的时候发生的。明朝末年，气温大幅度降低，土地产出的粮食一年比一年少。当时，明朝大约有一亿六千万人口，全国的耕地面积已经不能再满足民众的生存。为了让治下的民众吃饱，明廷严令禁止粮食外运，对于偷偷将粮食走私到后金的商人更是严惩不贷。
而越往北越冷，努尔哈赤的部落也深受气候的影响。他们的耕地面积本就少，明廷又切断了粮食贸易，除了发动战争之外他们别无选择。要发动战争，就要选择战争目标。在努尔哈赤眼中，周边的朝鲜和蒙古比自己还穷，根本没有粮食可抢。明朝虽然实力较强，但毕竟地大物博，完全可以满足后金的生存。于是，他便不断地在明朝的边境制造摩擦，发动战争。
