消息传来，明廷上下一片哗然。辽东经略王在晋等人认为事已至此，唯一的出路就是放弃宁远(今辽宁兴城)，然后，以全部兵力退守山海关。王在晋话音未落，兵部尚书孙承宗和宁前兵备佥事袁崇焕就激烈地予以反对。
在孙承宗等人看来，要想保卫关内，就必须要在关外防守。而对于关外来说，宁远城是绝对不能丢的。因为，宁远城三面都是大山，距离山海关仅仅只有两百里，正好处于辽西走廊的中间地带。努尔哈赤想要南下攻打山海关，就必须要经过宁远。
所以说，一旦明军将宁远的隘口堵住，那么，不管后金军战斗力有多强，也无法再南下一步。
广宁一失，明朝辽东的边防已经开始糜烂。值此危急关头，明廷竟然还能为宁远一地发生争执，可见，某些大臣的目光是何等短浅。所幸皇帝采取了孙承宗的建议，免除了王在晋辽东经略的官职，让孙承宗全权负责辽东一带的防卫。
孙承宗担任了辽东经略之后，先安置山海关一带的百姓，然后招兵买马，囤积粮食。更为关键的是，孙承宗慧眼识人，委任袁崇焕为宁远守将，大大地增强了宁远军士的守城信心。在孙承宗的谋划下，辽东的面貌为之焕然一新，努尔哈赤也不敢再有什么大的动作。
可惜的是，明朝末年的朝政非常黑暗，像孙承宗这样的仁人志士很难放开手脚去大干一场。辽东状况稍有一些好转，以魏忠贤为首的阉党分子便想借边防之名巧立名目，然后，将辽东军费据为己有。孙承宗得知之后火冒三丈，坚决不让阉党的阴谋得逞。魏忠贤等人为了贪污军费，不断地在熹宗面前诋毁孙承宗，想要让阉党分子高第取代孙承宗的职务。
孙承宗虽然才能卓著，但并不善于巧言谄媚。很快，他便被熹宗下旨调离，辽东大权落到了高第的手中。高第从一开始就主张放弃宁远，这下掌握了实权，更是迫不及待第想要退守山海关。在他看来，后金的八旗兵所向披靡，自己待在宁远很难保住性命。而且，山海关的战略地位比宁远更加重要。只要在山海关摆出一副坚守的样子，朝廷就会非常看重自己。
如此一来，自己尽可以堂而皇之地将军费据为己有。
作为辽东一带的最高军事领导人，高第在国家危难之际居然如此行事，实在是令人不齿。在他的倡议下，山海关之外的大片土地全都白白地宋给了努尔哈赤。守卫宁远的袁崇焕誓死不走，这才保住了宁远城。不过，此时的宁远已经彻底失去了粮草供应，可以说是一座孤城了。
天启六年(1626年)，努尔哈赤得知孙承宗被罢的消息后大喜过望，当即决定出兵沈阳，攻打宁远。此时，宁远的明军还不到两万人，可是，努尔哈赤率领的后金军有六万人。宁远的明军早就和努尔哈赤交过手，深知后金军战斗之强。
往常，明军以三倍于后金军的人数才可堪堪战成平手，可况兵力只是对方的三分之一?努尔哈赤派出奸细刺探宁远的状况，得知明军畏敌如虎后，他直接将自己的六万人马吹嘘成十三万，以此来瓦解明军的斗志。如此一来，宁远的守军更加害怕，有的甚至开始谋划起逃跑路线来。
袁崇焕见部下士气低落，毅然将将士聚集起来，然后，当众刺破手指写下血书，发誓要在宁远流尽最后一滴血。看到主将如此地视死如归，宁远的将士们全都泪如雨下，表示愿意为国捐躯。为了加固宁远的城防，袁崇焕命令宁远城外的军士和民众全部进入宁远城，不给努尔哈赤任何的可趁之机。
然后，他命人在宁远城的城墙上大量泼水。当时正值隆冬腊月，气候非常寒冷，泼下去的水很快便结成了冰。如此一来，城墙变得滑不可攀，有力地阻挡了后金军的突袭。最后，袁崇焕派人在宁远城中搜查奸细，彻底地断绝了努尔哈赤的情报。
努尔哈赤对于袁崇焕的做法并不在意，在他看来，自己的兵力已经占了绝对优势，根本不需要知己知彼了。正月二十三日，努尔哈赤率军切断了宁远与山海关的一切联系。看到近在咫尺的宁远城，努尔哈赤颐指气使地派人前去招降。袁崇焕对于努尔哈赤的条件置若罔闻，反而令部下不断轰击后金军的军营。