明朝从1368年建国到1644年灭亡，一共传十六位皇帝，共计276年，明朝最后一位皇帝是崇祯皇帝，崇祯皇帝在位时间比较短，仅17年，崇祯执政时期明朝天气异常寒冷，灾荒频繁，后金的崛起和农民起义军，使得明朝在乱民和外敌频繁入侵中飘摇，再加上崇祯皇帝的性格生性猜疑，刚愎自用，导致了明朝一步步走向灭亡。
明朝皇帝不像清朝皇帝那样亲政，除了朱元璋、朱棣外，大多不勤政，明朝16为皇帝中，万历可以说是最懒惰的皇帝，万历不光懒惰还怠政，《明史·神宗本纪》记载：“明之亡，实亡于神宗”。而《清仁宗实录》记载：“明朝之亡，不亡于崇祯，而亡于万历。”万历皇帝怠政造成朝政危机，朝廷中枢濒于瘫痪，主要表现在：中枢瘫痪、财政枯竭。
朱元璋
（一）中枢瘫痪
1、上下解体
万历皇帝创造了不理朝政，长达二十年的荒唐记录，在这漫长的封建王朝历史中可以说：“前无古人，后无来者”了。万历皇帝的怠政造成严重的朝政危机，万历四十年（1612年），宰相只剩下叶向高一人，一个人是没有办法工作的，奏章干脆留中不发，后来索性在家称病，三个月闭门不出。
吏、户、礼、兵、刑、工六部，只有吏部赵焕一位尚书，都察院自都御史温纯罢去后，八年没有正官，《明史·方从哲传》记载：“刑部缺少处理刑事的官员，很多案子积压多、时间长，很多在押人员及其家属不满。犯人家属在长安门前哭诉”。
万历四十七年（1619年），萨尔浒战役爆发，明军杨镐统帅四路大军，号称47万进攻后金的都城赫图阿拉，结果三路大财，一路落荒而逃，全军溃败。就在这种情况下，赵焕就跪请万历皇帝临朝议政，万历皇帝便让太监把赵焕打发走了。
后来赵焕又来劝万历皇帝，《明史·赵焕传》记载：“他日蓟门蹂躏，敌人叩阍，陛下能高枕深宫，称疾谢却之乎？”意思是你今天不接见群臣，等敌人兵临城下的时候，陛下您还能说因为自己有病而让他们退回去吗！就是在这种危急关头，万历皇帝还是不理朝政，而且从此衔恨赵焕。78岁的赵焕不久之后去世，朝廷也没有给他任何恤典。
朱棣
2、宦官肆虐
明太祖朱元璋令镌铁牌于宫门：“内臣不得干预政事，预者斩”！然而到了明成祖朱棣发动靖难之役之后，宦官立了大功，朱棣从此重用宦官，为明朝埋下了宦官于政的祸根。
万历帝长期不理朝政，见不着大臣，上来的奏折又不批，也听不到大臣的声音，他的意旨只能通过太监来传达，太监的权力因此越来越重，万历皇帝还派遣太监作税监到大邑、矿监到矿山、盐监到两淮、珠监到广东等，替他聚敛钱财，以供享乐。
万历皇帝只喜欢顺情说好话的奴才，久而久之，很多奸佞小人就围在他的身边，特别是宦官，宦官权利急剧膨胀，太监的危害日益严重，《明史·朱赓传》记载：“今日政权不由内阁，尽移于司礼”。这就为后来天启朝司礼监太监魏忠贤专政埋下了祸根。
万历皇帝
3、党争激烈
因为朝中大臣不能跟皇帝直接沟通，官员升迁制度也混乱，朝廷中一些大臣就自立门户。于是朋党竞起，互相倾轧，势同水火，扰乱是非。《明史·宦官二·魏忠贤传》记载：“吏部郎顾宪成讲学东林书院，海内士大夫多附之，‘东林’之名自是始。”
后来，楚党、浙党、齐党等相继而起，后来又出现了阉党。到了万历四十年（1612年）前后，朋党已成，各抒己见，互相攻击，搅得朝政是非难辨，乌云翻滚。《尚书·益稷》记载：“股肱堕哉，万事隳哉！”万历朝最后20年，朝廷上下解体，宦官肆虐，党争日烈，中枢瘫痪，出现严重的朝政危机。
万历皇帝
（二）财政枯竭