古代是皇权社会，因此皇帝具有至高无上的地位。为了显示自己的与众不同，古代的皇帝们费尽心思给自己设置了许多别称，比如万岁、万岁爷、天子、陛下等。除此之外，古代的皇帝们还有一个专属称号，那就是“朕”。在古代，除了皇帝之外，再也没有任何人敢用这个字自称。
在古代不同的朝代，皇帝的称呼也有着很大的不同之处。比如说宋朝和清朝，宋朝的皇帝称为“官家”，而清朝的皇帝则喜欢被人称为“万岁爷”。但是在古代历史上，无论是任何朝代，“朕”这个称呼却一直存在，并且也一直是皇帝专用的第一人称代词。那么，古代皇帝自称“朕”又是从哪一位皇帝开始的呢？根据史书上的记载，秦始皇是历史上第一个自称“朕”的皇帝。
秦始皇统一天下之后，做了许多前无古人的事情。他将分封制改为了郡县制，统一了度量衡和货币还有文字，将秦、赵、燕三国的长城连接起来，形成了抵御北方游牧民族的万里长城。除此之外，他还认为“王”的称号无法彰显他的盖世功绩，因此将自己的尊号由“王”提升为“皇帝”，自称为“朕”。
因为秦始皇是历史上第一位皇帝，也是第一位自称为“朕”的皇帝，所以后世之人统一天下后，都纷纷效仿秦始皇，以“皇帝”二字作为自己的尊号，并且自称为“朕”。除了“朕”之外，殷商时期就诞生的“天子”概念也被后世的皇帝所继承，正所谓：“王者父天母地，为天之子也。”
天下共主是为天子的概念，在殷商时期就已经存在了，因此后来的皇帝自称为“天子”也是很自然的事情。那么，秦始皇在统一天下之后，为何要放弃“寡人”的称呼，改称自己为“朕”呢？
在秦始皇统一天下之前，无论是战国七雄还是春秋诸侯，都称呼自己为“寡人”。比如蔡桓公那句著名的“寡人无疾”，说的就是自己。那么“寡人”是什么意思呢？可能很多人都没有听说过。其实，“寡人”指的是寡德之人，也就是在道德方面做的不足的人，这是诸侯对自己的一种谦称，就好比古人将自己的儿子称为“犬子”一样。
先秦以前讲究的是“以德配天”，意思是说君王、诸侯的权柄是由上天赋予的，只有那些道德高尚之人才能成为君王和诸侯。如果这些君王和诸侯在道德上有所缺失，那么就会失去上天赐予的权柄。所以，先秦以前的诸侯和各国君王多谦称自己是“寡人”。
不过，“寡人”的称呼也仅仅只有那些实力强大的诸侯可以自称，那些实力弱小的诸侯一般都称自己为“孤”。后来到了战国时期，战国七雄全部僭号称王，他们每个都自称是“寡人”，但是对于周天子仍旧礼让三分，不敢使用周天子专用的“予一人”来称呼自己。
那么，好好的“寡人”到了秦始皇这一代，怎么就成了“朕”呢？民国时期的历史专家吕思勉曾经深入考证过这个问题。在他看来，想要弄明白这个问题其实很简单，将“朕”字拆开就明白了。
先秦以前，“朕”这个字很普通，每个人都可以用“朕”来自称。但是秦始皇统一天下之后，就只有秦始皇自己可以用“朕”来自称了。“朕”在先秦时期是舟字旁加个灷，这个字的意思是船上执掌有火种的人。在上古时代来说，只有那些部族首领才具有执掌火种的资格。比如上古时期的帝尧，他就自称为“朕”。
秦始皇统一天下后，自认为功德直追三皇五帝，他不屑于使用周天子“予一人”的称号，因此将帝尧所用的“朕”作为自己的专属称号。因为秦始皇是历史上第一个皇帝，所以后世的皇帝也大多都沿用了这个称呼。