武大郎，“身不满五尺，面目丑陋”，是个连名字也没有的人，“清河县人见他生得短矮，起他一个诨号，叫做三寸丁谷树皮”。他只在《水浒传》第二十三和二十四回书里出现。
他的生活平庸。他自食其力，靠卖烧饼度日。当时有一个大户人家，员外喜欢潘金莲，但是潘金莲不从。员外为了泄愤，倒赔些嫁妆，不要武大一文钱，把潘金莲白白地嫁与他。这种不相称的婚姻，对武大和潘金莲来说，都是意外的，是不合理的生活对他们的捉弄。当时他们周围一些人对他们的婚姻的看法是，“好一块羊肉，倒落在狗口里！”不相称的婚姻，自然不会有好结果的。
武大“懦弱本分”，正直诚实，希望过着平稳的劳动的生活，但潘金莲“见武大身材短矮，人物猥琐，不会风流”，便招蜂惹蝶。武大在清河县住不下去了，只好搬来阳谷县。在阳谷县虽然遇上了分别多年的兄弟武松。这个远近闻名的打虎英雄，其实可以做武大的保护人。但生活都是复杂的，它的发展并不尽如人意。潘金莲看见一表人材的武松，更加产生对武大的不满。她萌起对武松的爱慕感情，被武松严辞痛斥。之后，在王婆的撮合下，潘金莲与暴发户西门庆勾搭上了。缺乏自卫能力的武大，对潘金莲与西门庆通奸行径十分气愤，不顾一切前去捉奸，结果被西门庆踢成重伤，接着被奸夫淫妇合谋毒死。结束了他短暂而又悲剧的一生。
武大郎在《水浒传》是个无足轻重的人物。作者所以把他写成为对生活的压迫采取逆来顺受的弱者，主要的是为了烘托武松这个生活中的强者。你看，由于武大郎被害死，使武松在阳谷县大显英豪，“钢刀响处人头滚，宝剑挥时热血流”。他先杀潘金莲，后摔西门庆。接着下去是“威震安乎寨”，“大闹飞云浦”，“血溅鸳鸯楼”，继而上二龙山“落草”，演出了一出出使人惊心动魄的场景。武松这个敢打天下不平的刚强铁汉，在那个受欺压不敢吱一声的武大面前，显得更加威风凛凛，咄咄逼人。
《水浒传》的作者在写武大这个微不足道的人物时，并不是漠然置之，而在描述他悲剧命运的字里行间流露着深切的同情，对他为人处世的一些好品行给以充分的肯定。
武大郎本分厚道。他听潘金莲说为隔壁王婆做衣裳，吃了王婆的酒饭时便说道：
“阿呀！不要吃他的，我们也有央及他处。他便央你做得件把衣裳，你便自归来吃些点心，不值得搅恼他。你明日倘或再去做时，带了些钱在身边，也买些酒食与他回礼。常言道：远亲不如近邻。休要失了人情。他若是不肯要你还礼时，你便只是拿了家来，做去还他。”
这话说得通情达理，与人为善。与王婆那种以邻为壑一心只想算计别人的恶劣行径形成鲜明对比。潘金莲倾心于武松，遭到拒绝，恼羞成怒，在武大郎面前说武松如何调戏她。武大郎压根不相信。他说：“我的兄弟不是这等人，从来老实。”武松去东京前嘱咐他卖炊饼要“迟出早归”，以免发生意外的祸事，他认为这是“金子言语”，无论潘金莲怎样辱骂，他照做不误。他与武松这样真挚的感情，在当时的社会里，是很难得的。
像武大郎这样一个心地善良守本分的人，都不为社会所容，使人分外地感到奸夫淫妇的可恶，不合理的古代社会的腐朽性。《水浒传》的作者写武大郎的善良厚道，使人更憎恨西门庆、潘金莲和王婆等丑类。
武大郎在《水浒传》里着墨不多，但他的悲剧命运却有一定的典型意义，并历来为人们所同情。民间流行着这样的歇后语：
“武大郎卖炊饼——晚出早归。”
“武大郎叫——松人到家了，”
“武大郎捉奸——反被害了性命。”
“武大郎服毒——吃也死，不吃也死。”