至正十三年（公元1353年），朱元璋带兵攻下滁州后不久，他的姐夫李贞带着孩子保儿前来投奔，他的大姐已于两年前去世。朱元璋看到外甥十分喜爱，便收为养子，养在身边，改姓朱，改名为文忠，此时文忠十四岁，比朱元璋小十一岁。
朱元璋大哥朱兴隆的儿子朱文正和母亲此时也来投靠，朱文正比朱元璋小八岁，此时十七岁。
“驸马引儿来我栖，外甥见舅如见娘。此时孟嫂亦有知，携儿挈女皆从傍”（《御制皇陵碑》）。
除了外甥和侄子，朱元璋还收养了父母双亡、可怜无依的定远孤儿沐英。
收养义子是当时的一种流行做法，有不少人这么做。朱元璋陆陆续续收养了二十多个义子。
朱元璋收养孤苦无依的孩子为义子，让他们和自己生活在一起，由马皇后照料，孩子们有了相对稳定的居所，生活有了依靠。
十七岁时已父母双亡的朱元璋没有任何先天的资源可以倚赖 ，白手起家，一路发展到现在，完全依靠自身的努力打拼。
此时的朱元璋，和郭子兴的养女成婚后，尚未生子；父母、长兄、二哥、三哥、姐姐等亲人均已 去世，和他有血缘关系的男性只有年少的文正和文忠。
朱元璋乃一人之躯，统率数万人的队伍，不可能事事亲力亲为。攻城略地，他需要骁勇善战的将领；掌控队伍，他需要信得过的心腹。
朱元璋队伍的发展需要人才，把自己的义子培养成才，不失为储备将领的良策。
朱元璋和这些孩子有着父子名分和亲情，利益也被绑定在一起。如果义子违背伦理道德、做出不利于养父之事，是有损自己名声的。
对于这些孩子而言，有了义子的名分，身份、地位自然会有些不同。朱元璋用自己的羽翼护住这些孩子，这些孩子长大后忠心耿耿，奋勇作战，不少人成长为非常优秀的将领。朱文正在洪都保卫战中抵御住了陈友谅六十万大军的进攻，坚守孤城八十五日。李文忠平定江南、征讨北元。沐英平定云南，镇守云南，沐氏子孙世代镇守云南，直至明末。何文辉参与平定江西、福建、陕西、四川。朱文逊在与陈友谅大军激战中战死。
随着占领的地盘越来越多，朱元璋派长大后的义子和将领一同驻守在各地，节制诸将。“太祖初起，多蓄义子。及长，命偕诸将分守诸路。周舍守镇江，道舍守宁国，马儿守婺州，柴舍、真童守处州，金刚奴守衢州，皆义子也”（《明史·列传·何文辉》）。周舍是指沐英，道舍是指何文辉，马儿是指徐司马，柴舍是指朱文刚。
一个人的时间、精力总是有限的，面对诸多需要处理的事情，往往感觉分身乏术。对朱元璋而言，义子如同自己的分身，通过对义子的安排任用，朱元璋以亲情为纽带增强自身的势力。
朱元璋从底层崛起，成长为一代帝王，自有其过人之处，有其独特的生存智慧。收养孤苦无依的孩子是善举，朱元璋自己也受益良多。