东晋末年，太尉刘裕两次北伐，先灭南燕，夺得山东半岛；再灭后秦，收复两京洛阳、长安，夺得河南、关中。至此，东晋疆域达到最大，秦晋肥水之战时，东晋的北界为淮河一线，而刘裕北伐，则将东晋的北界推进到黄河一线。
东晋最大版图
可惜，为刘裕坐镇后方的亲信刘穆之不合时宜地去世，使得刘裕阵脚大乱，慌忙返回，只在关中留下一万人马，为安慰关中父老之心，他特意将次子刘义真留下，统领关中晋军，为此，他将王镇恶、沈田子、傅弘之等十几员名将留在关中，辅佐刘义真，以为这样可以确保万无一失。
事实证明，这根本就是刘裕自欺欺人，占据今陕北、鄂尔多斯一带的胡夏，其主赫连勃勃，凶悍狡诈，刘裕大军他不敢惹，刘裕主力一撤，他立即出兵，兵分四路，共十万大军，一路抢占蓝田关，一路抢占潼关，对关中晋军形成关门打狗之势，他自己则率主力，紧逼长安。
在胡夏的压力下，晋军发生内乱，沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真杀王修。
已经回到彭城（今江苏徐州）的刘裕闻讯，惊惧不已，急忙派亲信朱龄石，前往关中，接替刘义真，让刘义真撤回。
刘义真此时只是十二岁少年，率军离开前，大掠长安，众军带着抢来的财宝美女，缓慢地向蓝田关移动。晋将傅弘之劝说刘义真轻装前进，刘义真不听。
朱龄石等少数人马留守长安，因刘义真抢掠，引起关中人民愤恨，等晋军大部一走，长安人民立即起事，驱逐朱龄石，并迎接赫连勃勃，朱龄石于是火烧了长安城的宫殿，一路向潼关逃去，但是，潼关已有胡夏军把守，根本逃不出去，朱龄石、朱超石兄弟被俘，送到长安，两人不屈被杀。
再说南路晋军刘义真，胡夏追兵赶到，与镇守青泥关（即蓝田关）的胡夏军，前后夹击，晋军崩溃，全军覆没，殿后的蒯恩、傅弘之、毛修之等人被俘，送到长安，蒯恩、傅弘之不屈被杀。毛修之投降。
刘义真被众人护送，走在前面，逃得一命，此时只剩下孤家寡人，躲在草丛中，瑟瑟发抖，好在夜幕降临，胡夏军得胜而回，此时，中兵参军段宏，到处寻找少主刘义真，刘义真听到忙喊：“段参军，我在此，我在此！”
段宏找到刘义真，两人抱头痛哭，哭罢，刘义真叹道：“今日之事，失算了，失算了，不过，大丈夫不经此事，何以知艰难？”
经过此事，你小子倒是长经验了，问题是，因为你小子的失误，关中得而复失，晋北府军的一大半名将，折损于关中。
刘义真对段宏说：“如果这次逃不出去，你就砍下我的头，将我的头带回去，交给我父亲，我亲爱的爸爸太爱我，见到我真地去世了，他才会彻底断了念想，不再思念我。”
段宏道：“小将军说得哪里话来？咱们一起协力，肯定能逃出去！”
于是，将刘义真绑在后背上，背着他，单骑出逃，一路狂奔，居然逃出武关，一直逃回彭城。刘裕见到刘义真回来，大喜过望，任命刘义真都督司、雍、秦、并、凉五州诸军、建威将军、司州刺史，持节如故；任命段宏为刘义真的义真谘议参军，后来一直升为征虏将军、青冀二州刺史。
段宏，出身段部鲜卑，原为南燕的尚书左仆射，徐州刺史，南燕是慕容鲜卑所建，刘裕伐南燕，段宏归降，没想到，他被刘裕的英雄气度所感佩，成为了刘裕的忠实部将，危难之际救了少主。
此次北伐，还有不少故事可以讲。刘裕用十二岁儿子领兵，而不用其弟，有一段故事。刘裕兄弟三人，二弟刘道规，是名将，可惜，英年早逝，三弟刘道邻，比较平平。刘裕三兄弟，是由父亲的继室萧文寿抚养长大的，二弟三弟皆为萧文寿所生，因此，刘裕非常尊敬萧文寿，在东晋称宋王时，就尊萧文寿为萧太妃，建立刘宋帝国后，尊为萧太后。东晋时，萧太妃让刘裕给三弟安排有实权的职务，刘裕却只是给三弟安排了荣誉职务，萧太后不满，质问刘裕，刘裕答复，关键位置，三弟做不来，交给他，会误事。萧太妃说，你的儿子们，那么小，怎么都任命为将军，统领部队，不怕他们误事吗？刘裕答，儿子们做将军，其实都是我在亲自管理，萧太妃这才不说话了。