由元代画家赵孟頫主张“以思入画、以心入画、以情入画、以理入画、以趣入画、以意入画、以文入画、以诗入画、以书入画。遗形写神，笔墨简约，以情造文，笔不妄下”被认为是文人画的代表，但更多人认为文人画的鼻祖，仍然是王维。
中国绘画至明末清初受到保守思想的笼囿，以临摹抄照为主流，画坛缺乏生气。这一萎靡之风激起有识之士和英才画家的不满，在扬州便出现了力主创新的大画家石涛。石涛提出“搜尽奇峰打草稿”“无法而法”的口号，宛如空谷足音，震动画坛。石涛的理论和实践“开扬州一派”，稍后，终于孕育出了“扬州八怪”等一批具有创新精神的画家群体。
近代中国画，主流还在?
清末以降，中国无论是强调造型的宫廷画，还是文人意趣的山水画，面对西方现代思想的冲击，一一被否定。此后有因现代商业兴起后逐渐发展壮大的，海上画派，代表人有“四任”，并培养出吴昌硕、虚谷、黄宾虹、齐白石、潘天寿等传统发展主流，而另一方面，面对现实生活，响应新思想，高剑父、高奇峰等借道日本，学习西法，提出“融汇中西”的绘画观点，逐渐延伸出折中画派，也就是后来的“岭南画派”以及徐悲鸿、蒋兆和、李可染等“中学为体，西学为用”的传统改良方向的中国画主流;而林风眠、吴冠中等，则形成了现代主义的追随队伍。
至此，在西学东渐的影响下，古代无论怎么变，始终处于两条分支的中国绘画却被冲得七零八散，引进西学，素描的融入到底是对中国画的前进起何种作用，至今仍然具有深刻的谈论意义，另一方面，最早追溯到赵孟頫提出的“石如飞白木如籀，写竹还应八法通，若也有人能会此，须知书画本来同”上，书法与中国画创作关系的密切也随着时代的前进而显得可有可无。
或者形象地说，中国画的发展如同一棵长成的大树，最初只有一个主流，此后有了分支，然后继续分支，到今天长成参天大树时，多元的枝干中，谁也无法成为曾经的那一支主流!
