在宋徽宗属意下，奸党将神宗朝积蓄的大批粮食、布匹和金银和准备征服辽国和西夏的战备物资，用于大兴土木、扩建宫殿、建造园苑。祭祀用的明堂、奢华富丽的延福宫、平地而起高九十步周十余里的万岁山等，都是按照“空前绝后”富丽堂皇的标准来修建的。营造这些建筑物，不知耗费劳动人民多少血汗与资财，建成后却仅供宋徽宗与极少数人享用。
由于宋徽宗统治集团的挥霍无度，仅三四年的光景就使朝廷的财政陷入入不敷出的境地，朝廷只好用滥发货币、加重赋税的办法来增加收入，民众的生活日益艰难。身处残酷压榨下的北宋人民，对为虎作伥的“六贼”恨之入骨，一首民谣在当时广为流传：“打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界”。汹汹民怨如野火燎原，终于酿成宣和二年的一场“大祸”。汹汹民怨如野火燎原，终于酿成宣和二年的一场“大祸”。
宣和二年十月，歙州人方腊，（一说睦州青溪人），率众在两浙路睦州青溪县起义。
方腊起义前曾动员说，“东南之民苦于剥削久矣，近岁花石之扰，尤所弗堪”，“今赋役繁重，官吏侵渔，农桑不足以供应”，“吾民终岁勤动，妻子冻馁，求一日饱食不可得”。义旗一举，应者云集，义军次月攻占青溪县城时，参加者已过万人。3个月内，方腊起义军就攻占了6州52县，多次击败前来镇压的官军，震动了北宋东南半壁江山。
宣和三年正月，宋徽宗派遣童贯率领精锐禁军前往清剿。农民起义军浴血奋战数月，方腊不幸被俘，起义最终被血腥镇压。原本富庶的两浙地区也因此土地抛荒，村落萧索，社会生产遭到严重破坏。有人云，花石纲为亡宋之始，此言不虚。
尽管北宋朝廷镇压了席卷东南的方腊起义，并招抚了同一时期的宋江起义军，但此时的大宋已如一艘千疮百孔的破船，随时都有倾覆的危险。更为严重的是，一个新兴的少数民族政权正在北方崛起，遥望中原，虎视眈眈。
在中国历史上，北宋是少有的在地理版图上与其他少数民族政权势均力敌的一个。宋太祖赵匡胤黄袍加身前，中原尚处五代之末，契丹人耶律阿保机废除部落联盟制，正式称帝，国号契丹，定都临潢府。自从937年后晋高祖石敬瑭将幽蓟十六州割让给契丹后，契丹骑兵就对中原王朝构成了挥之不去的军事威胁。
947年，辽太宗攻占开封灭后晋，耶律德光登基称帝，改国号为辽。辽朝的疆域东西自日本海至额尔齐斯河上游，南北从今天津海河、河北霸县、山西雁门关一线至今色楞格河和石勒喀河一线，领土面积比它南边的北宋王朝还大。
与宋、辽政权并立的还有西夏。宝元元年，党项族领袖元昊正式称帝，国号大夏，史称西夏。西夏的疆域最盛时东西自黄河至玉门关，南北从萧关到大漠，形成了与宋、辽三足鼎立的格局。
到了宋徽宗时期，辽朝在经历了滦河之乱后，辽道宗昏聩，政治腐败，国势日益倾颓，境内长期受其压迫的金人逐渐崛起。政和四年（1114年），女真人完颜部阿骨打流水誓师，公开反对辽国的统治。第二年，完颜阿骨打称帝，国号大金。第三年，金军以摧枯拉朽之势攻陷辽的东京辽阳府。
就在女真崛起，契丹衰落的这个档口，仍然活在梦中的大宋与女真人签订海上之盟，对虚弱的契丹落井下石，却不知最终也埋葬了自己。
