曾国藩被誉为“晚清中兴四大名臣之首”，一生文治武功，留下镇压太平天国、开启洋务运动与多达2000多万字道德文章等功绩，但是，与刚正不阿、嫉恶如仇的左宗棠不同，曾国藩的性格属于“能屈能伸”，该硬气时如遭遇科举不试被悔婚，他拼命苦读接连高中秀才、举人、进士，还娶下贤妻，可谓打脸现实；该服软时也不矜持，在京为官时他苦于没有政治靠山，愣是锲而不舍地以进献文章为途径被首席军机大臣穆彰阿看中，十年七迁，成就二品侍郎之位。
而说到能屈能伸中的“屈”，这种为达“修身齐家治国平天下”之目的的变通还不止这一个。
在创建湘军镇压太平天国运动的过程中，他曾为筹集军饷夜不能寐，不得不服软为贪官奏请入乡贤祠，甚至被连降二级，那么，这到底怎么一回事呢？大军蓄势待发，却一没大炮二没军饷
曾国藩清廉、自律，但是为官做人却并不迂腐死板，他在关键时刻总会以大局为重，做出和自己的信条与原则不太一致的选择，比如在翰林院时想出头做事而投靠穆彰阿，比如镇压太平天国时为了瓦解敌军士气而发动的大量杀戮，尤其是后者，在整个镇压太平天国的战役中，曾国藩曾三番五次的“服软”，最经典的一次便是为筹集军饷而给贪官奏请入乡贤祠。
当时，恰逢太平军大举征伐湖南，要打通南京与两广的道路，从而真正的将占领区连成一片，占据南方，完成与清廷南北分治的初步战略。如此紧急时刻，咸丰帝下旨要曾国藩从衡州发兵堵住太平军南下，可是，曾国藩接到圣旨，却无奈只能按兵不动。
这不是曾国藩胆子和实力大到敢公然抗旨，也不是他要倒戈，而是两个致命因素拖住了他的脚步，其一是通过广州十三行向海外定购的大炮没到齐，其二是大军启程，可军饷却影子都没有！
要知道自古以来大军未动，粮草先行，而军饷更是重中之重。军饷都没有就想让将士们奋力死战抵抗来势汹汹的太平军？门都没有。曾国藩为此头疼不已，连续几天都睡不好觉，就在他打算蛮干，让大军开拔时，手下大将彭玉麟来了，他告诉曾国藩说捐响有着落了。
原来为了弥补军饷迟迟不来，曾国藩下令让彭玉麟组织了一次捐饷，可惜正值战乱人人自危，根本无人响应捐饷。等待几天，最终终于有人出头，是户部候补员外郎杨江愿意带头捐献饷银，但是杨江有一个条件，那就是他捐饷可以，但要曾国藩向皇上上书，准许其祖父杨健的原籍建乡贤祠。
曾国藩一听，顿时神情复杂，这杨江分明是打着捐饷的由头要给自己的祖父杨健“翻案”啊！
为筹军饷，不得不为贪官奏请入乡贤祠，为此降二级
那么，什么是乡贤祠呢？为什么会让曾国藩苦恼不已？
据说，东汉时期孔融为北海相时，以对百姓有贡献的名士甄士然祀于社。这一故事便是祭祀乡贤的最早记载，此后一千多年里历朝历代都有这种事情发生，比如三国时期的关羽、诸葛亮等都被百姓奉为祭祀。而到了明清时期，人品才学被地方所推重的人死后就可以由德高望重或位高权重的官僚权贵题请祭祀于其乡，供入乡贤祠，年年在春秋致祭，这种被供入乡贤祠的人从某种意义上自然会成为一地的先贤，广受崇拜。
而杨江的祖父杨健之所以不能回乡建乡贤祠并非因为他才学或官位不高，据说他也是嘉庆年间的进士，曾在道光初年为湖北巡抚。但是，杨健位高权重，却为官贪腐，曾被道光帝申饬。当年衡州籍同乡欧阳光帮着杨健向皇上申请入祀乡贤祠时，还年轻的曾国藩就曾发文，嘲讽欧阳光，说他蒙着良心为贪官奏请，而如今，答应了杨江的要求，自己岂不是成了一个前后不一、出尔反尔的小人？