魏晋南北朝时期，中国南北方处于长期对峙的状态，而中国北方则长期由游牧民族政权统治，在这个过程中，中国不同民族之间的文化交流得到了加速，对文明的发展起到了推动作用。也正是在这个时代中，涌现了一批批优秀的游牧民族领导者。
在前秦覆灭之后，之前稳定的北方局势再度进入了群雄割据时代，仅仅在凉州一地，就涌现出了后凉，南凉，北凉，西凉等多个政权。而其中由鲜卑人建立的南凉更是诞生了多名出色的领导者。其中秃发傉檀更是依靠出色的外交手段，从后秦手中得到了姑臧的控制权，完成了两名兄长的宿怨。
在秃发傉檀占据姑臧之后，后秦主姚兴对于他的背叛十分不满，他曾经派出大臣韦宗前去打探南凉的虚实，在与秃发傉檀会面之后，韦宗为傉檀的才华和魅力所倾倒，认为后秦并没有十足的取胜把握。那么这样一位有着不俗能力的统治者，又是怎么将南凉葬送的呢？
南凉第三代君主秃发傉檀秃发傉檀对于军事行动的过分重视
南凉作为凉州的割据政权，其起事依靠的是两股力量，其一是秃发乌孤整合的鲜卑族人，其二则是对吕光政府感到不满的世族官员。而在南凉后面的发展中，鲜卑将领承担了军事重任，而士族官员则将南凉的内政发展带到了全新的高度。
南凉创始人秃发乌孤
在南凉第二任君主秃发利鹿孤在任期间，虽然其已经将重心放到了军事征服之上，但是对于内政中发生的问题，他还是十分关注的。在国内经济出现问题的时候，他还能够聚集群臣，商谈政治改革的方向，在一定程度上依然保留了南凉文治政府的部分优点。
南凉二代国君秃发利鹿孤
不过在秃发傉檀即位之后，和自己的两位兄长不同，他将大部分的精力都投入到了军事发展之上。这主要是因为当时吕氏治理的后凉已经病入膏肓，姑臧城成为了南凉和北凉的首要军事目标。秃发傉檀为了不让姑臧城落入沮渠蒙逊之手，就必须保持高度的专注，一旦北凉有进军的动向，他就必须出兵对抗，这让他不得不在国内保持战争状态。
北凉国主沮渠蒙逊
在秃发傉檀后期通过外交手段夺取姑臧城之后，其便一直处在北凉和后秦的强大威胁之下。而之前在利鹿孤掌权期间，南凉和西秦统治者乞伏乾归之间也产生了一定的矛盾，这让南凉处于三面受敌的状态。虽然西凉的李暠和南凉关系还算不错，但是其并不能给予沮渠蒙逊足够的军事压力，南凉因此处于十分危险的境地之中。
在这样的情况下，虽然秃发傉檀对于文治的重要性有着清醒的认识，但是他必须要保持南凉政府在军事上的竞争力，这让他不得不在一些方面继续沿用鲜卑的部落制度，这让南凉一方面无法进行中央政府的建设，并且很难推进农业改革，让南凉的粮食储备捉襟见肘，另一方面也让南凉政权中的士族官员感到十分寒心，为之后南凉内部爆发的内乱埋下了祸根。秃发傉檀对于姑臧城的过分执着
在后凉被后秦攻灭之后，南凉显然不具有和后秦争夺地盘的资本。秃发傉檀的老对手沮渠蒙逊此时也已经放弃了对于姑臧城的进攻，专心发展自己的内政事业。而秃发傉檀在这个时候却依然念念不忘夺取姑臧的事情，这可能和秃发乌孤对姑臧的执念有一定的关系。
后秦文桓帝姚兴
因此秃发傉檀在这个时候选择向姚兴称臣，并博得了其信任。之后又用牛羊对姚兴进行贿赂，换取了姑臧城的控制权。此时的秃发傉檀在名义上是姚兴的臣子，但是在他入主姑臧之后，其就开始以国君的做派行事，这自然惹恼了姚兴，导致后秦开始频繁骚扰南凉的边境，对其造成了不小的威胁。