在西方史学家的眼里，中国古代历史上，有三位皇帝，对世界历史影响最大。
一个是秦始皇，因为他开创了皇帝这个称谓，建立了第一个大一统封建王朝，确定了后来两千多年的中国体制。一个是成吉思汗，因为成吉思汗率领的蒙古铁骑，横扫欧亚大陆，对于当时的诸多欧亚闻名而言，带来了灭顶之灾，但同时也为世界文化的交流融合，提供了一个极大的契机，彻底改变了后面的欧洲和亚洲的历史。
这两位皇帝的影响，确实毋庸置疑，确实都是中国历史上最重要的历史人物。不过，西方史学家眼里，第三位能够和他们两人比肩的，却并不是很多人所熟知的那些皇帝们。不是汉武帝，不是唐太宗，更不是赵匡胤、朱元璋、康熙等人。
这个人，是隋朝的建立者，杨坚。
那么，在西方历史学家的眼中，为什么杨坚会如此重要？仅仅存在了三十八年的隋朝，又为何对后来千年的历史，产生了决定性的影响呢？
这事，其实得从隋朝的建立过程开始说起。
对于中国人来说，《三国演义》这部书，基本上是家喻户晓，人人都看过的。所以，中国人对三国这段历史，一般也都比较熟悉，都知道最后三国尽归于晋，开启了西晋时代。
但是，从西晋到隋朝这段历史，对于很多国人来说，可能就不大了解，或者说了解的不够全面了。
没办法，因为这段历史太乱。
西晋建立后，并没有太平多久。在晋朝的开创者司马炎死后，晋朝高层开始相互倾轧，最后闹出了一出八王之乱，搞得西晋国力大损。就在这个时候，北方边疆一些原本已经被打服了的游牧政权，见到晋朝衰落了，便开始对晋朝群起而攻之。这其中闹得最大的，就是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个政权。
在北方的这些后起之秀的围攻下，已经实力大损的西晋，自然无力支撑，直接被灭掉了。一些残存的西晋皇室，以及许多北方士族，逃到南方之后，建立的东晋。但此时的晋朝，已经只是一个偏安南方的地方政权，根本谈不上统一全国了。而在东晋建立之后，北方也出现了大量的政权，其中比较强大的，就有十六个，后来也被称之为十六国。
从这个时候开始，接下来数百年的时间里，中国都一直长时间处于南北分裂混战的状态当中。在北方，经过一番乱战之后，一个叫前秦的政权脱颖而出，统一了整个北方。处于极盛之时的前秦，本打算直接一口气南下灭掉东晋。当时前秦的皇帝苻坚，几乎带上了全部家底南下，号称是投鞭断江，结果却被东晋最终反败为胜，这就是历史上著名的淝水之战。
淝水之战，以东晋的胜利而结束，同时也意味着前秦就此失去了统一天下的机会。打输了淝水之战的前秦，后来再也无法维持在北方的同时，终于还是灭亡了。前秦灭亡后，北方再次陷入混战，而此时的东晋，却也到了王朝末期，再无力北伐。大家就这样都错失了统一天下的机会。
前秦灭亡后，北方经过一番乱战，最后诞生了一个叫北魏的政权，再次统一北方。而南方的东晋政权，则是被权臣刘裕篡位，在东晋的基础上建立的刘宋政权。
历史自此正是进入南北朝阶段。
南北朝时期，南方和北方长时间分裂。南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个地方政权。而北方的北魏，虽然一度十分强大，但也难免落入权臣治政的怪圈。最后，北魏的大权，落到了两个人的手里，一个叫高欢，一个叫宇文泰。这两个人，谁也不服谁，最后干脆直接把北魏给分了，分成了东魏和西魏。东魏和西魏打了二十多年，谁也没能奈何谁。后来宇文泰的后人，就在西魏的基础上篡位建立了北周，而高欢的后人，则是在东魏的基础上建立了北齐。