春秋时期，吴越两国争斗数年，除了诞生“卧薪尝胆”之外，还诞生一个著名的成语，叫“鸟尽弓藏”。而说出这个成语的人，就是著名的“商圣”范蠡。
当年，范蠡和文种一起辅佐越王勾践，越国被吴国打败之后，勾践被俘，在范蠡的帮助下，勾践骗得吴王夫差信任，被放回越国，勾践卧薪尝胆，东山再起。这期间，范蠡制定了著名的“灭吴九术”，在范蠡和文种的实施下，越国的经济和军事得到快速恢复和发展，十年后，勾践一举灭掉吴国。
灭掉吴国之后，勾践封文种为丞相，封范蠡为上将军。范蠡不愿接受官职，带着勾践给的金银离国远去，隐居在齐国。而文种却继续为勾践效力。范蠡到达齐国后，因为心里挂念老友文种，便写信告诉他，勾践此人可共患难，不可共富贵，要他记住一句话：“蜚（飞）鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”（《史记·越王勾践世家》）文种收到范蠡的信后，并不相信此言，最终被赐死，死于勾践之手。
这就是“鸟尽弓藏”的故事。范蠡不仅足智多谋，而且对未来有很强的预见性。范蠡隐居齐国之后，临海而居，改名换姓，很快靠耕种、捕鱼和晒盐发家致富，积累了数万家产。范蠡乐善好施，为自己积累了非常好的名声。后来齐王请他为相，他再次隐居，来到宋国陶邑（菏泽定陶区）。因为宋国商人众多，范蠡凭借自己的聪明才智，没过几年，变成了头号巨富，他给自己取名为“陶朱公”。
范蠡有三个儿子，其中长子和次子是来陶邑之前所生，小儿子是来到陶邑之后所生。这三个儿子各有特点，长子虽然老实，但爱财如命。次子长相凶悍，到处惹是生非。小儿子最为聪明，而且不爱财。让范蠡遗憾的是，他的二儿子最终被大儿子“害”死了。
原来，范蠡的二儿子有一次和人斗殴，失手杀人，被楚国抓了起来。范蠡说：“杀人偿命，我没什么可说的。但我毕竟是我的儿子，我不希望他死于大庭广众之下。”于是，范蠡准备了千两黄金，装在一个箱子里，然后让小儿子到楚国找一个叫庄生的老朋友，让庄生帮忙疏通，尽量不要让二儿子死在街市之上。
范蠡派小儿子去楚国，他的大儿子不愿意了，大儿子认为父亲不信任自己，竟然要挥剑自杀。范蠡无奈，只好改由大儿子去楚国。大儿子临行前，范蠡说：“这一趟楚国之行，若是你三弟去，你二弟还有可能得救；若改成你去，你二弟必死无疑。我本意是让你三弟去，但你执意要去，并非我不信任你，你既然去了，就要听我的安排。”大儿子听完，不太服气，但表示愿意听父亲的话。
范蠡于是写了一封信，然后交代儿子：“到楚国之后，见到庄生，把信和这一箱子黄金给他，什么都不要说，他让你干什么，你就干什么，千万不能忤逆他的意思。”史载：为书遗故所善庄生，因语长子曰：“至，则进千金于庄生所，听其所为，慎无与争事。”大儿子来到楚国后，把黄金和父亲的信一起交给了庄生。庄生告诉他：“你二弟的事情交给我了，你赶紧回去。”大儿子口头上答应，但内心却害怕庄生收钱不办事，于是偷偷在楚国住下，观察庄生的一举一动。
庄生本不是贪钱之人，他和范蠡有旧情，本打算把事情办了，再把钱还给范蠡。于是，庄生入宫面见楚王，对楚王说最近某某星宿不利，需要天下大赦才可化解。楚王向来信任庄生，准备大赦，范蠡的二儿子也在大赦名单之中。长男以为赦，弟固当出，千金虚弃，乃复见庄生。