公元1004年秋天，辽国萧太后率领20万大军对宋朝发起了进攻，以大将萧挞览为统帅，从幽州出发，一路行军到黄河边的澶州城（仅河南濮阳）下。一场关乎辽宋两国命运的大战即将上演，在宋朝宰相寇准的再三要求下，宋真宗赵恒调集了中原几十万精兵并御驾亲征。
为了达到“以战促和”的目的，萧太后决定孤注一掷，准备以澶州一战重挫宋朝军队的锐气。
但是，在澶州的战斗还没有正式打响，辽军统帅萧挞览就被北宋名将张环设计射杀身亡，所有的不利条件都在逼迫着萧太后不得不做出决定：“尽快结束战争，促成和谈”。
澶渊之盟借王继忠向宋真宗传达和议信号
萧太后作为一个辽国成熟的政治家，在开始面对不利战场形势的时候，她是不可能直接派出使者主动向宋真宗提出议和的，一旦这样的话，无疑就让会自己落在下风，更加不利于与宋朝和谈的成功。
如何向宋朝传递出议和的意图，又能保证辽国不失去判桌上的主动权，萧太后经过一番深思熟虑后，想到了自己身边的宋朝降将王继忠。
王继忠是一个烈士子弟，深得宋真宗的信任，并将他提拔为非常重要的禁军将领。在一次宋辽之间的战争中，王继忠被辽军俘虏，成为了契丹人那边的一名臣子。王继忠虽然是从宋朝投降到辽朝去的，但他一直都深受到辽宋双方领导人的信任，让他担当中介人向宋朝传递和谈的信息，是最合适不过的人选。
影视剧中的萧太后
在萧太后的授意下，通过王继忠和宋真宗赵恒之间的一种特殊关系，王继忠以臣子汇报军情的口吻写了一封信件给宋真宗，巧妙地传达了辽国希望议和的信号：“辽朝内部高官贵族之间厌战情绪很强，在这种形势下，宋辽双方谁也不会吃掉谁，和议是非常好的一个选择。”宋真宗决心与辽议和
果然不出萧太后的所料，王继忠送去的这封“议和信”，很快就得到了宋真宗积极地回应。
宋真宗接到这封信件之后，迅速和朝廷大臣们进行了一番商讨，最终认为“跟辽朝议和还是可行的”。
当宰相寇准听到了辽国和谈的消息，焦急地在心里思索着：“向来好战的辽国主动言和，必定是形势不利，辽军一高唱和平，大宋就积极响应，这岂不是错过了取胜的大好时机。”
寇准立即向宋真宗上了一道策论：“强烈反对与辽国议和，并提出作战到底的主张”。
宋真宗像
寇准向宋真宗信誓旦旦地保证：“这是一次消灭辽军的天赐良机，可以趁势一举收复幽云十六州，保证边疆的百年和平。如果与金国促成议和，苟且偷安，过不了几十年，契丹人还会卷土重来。——出自《宋史》（已翻译）”
杨延昭长期率领北宋军队在河北镇守边关，他看到这场战争中敌人孤军深入，可以采取“关门打狗，断其粮道，然后合围并歼灭掉他们”的策略，这与寇准提出的主张不谋而合。
杨延阳向朝廷提交的报告，宋真宗甚至都没有正眼看上一眼，就消失在了皇帝案前的一堆奏折当中。而对于宰相寇准的的反对议和建议，宋真宗则还说出了几句冠冕堂皇的托辞：“过几十年后，肯定会有能对付辽军的精兵强将，现在我不忍心让百姓吃苦受累，就议和吧！——出自《宋史》（已翻译）”
由此我们不难看出，宋真宗想要的是当下的和平，将来的事情就留给将来的人去解决。
幽云十六州分布寇准将宋真宗定的谈判金额降为三十万
宋真宗赵恒决定派出谈判代表曹利用与辽军进行接触，商讨议和的具体事宜，并传达出自己对于议和的积极回应。临行前，宋真宗在行宫召见了曹利用，对他下达了指示：
领土问题不能让步（关南十县之地）。
如果辽国想要钱的话，是可以给他们的：“必不得已，虽百万亦可”。