元朝末年的天时不怎么好，黄河决堤、灾害频发，元朝政府又腐败至极，赈灾粮饷尽入贪官污吏之手，百姓流离失所，死者已满路，生者与鬼邻，最终激起百姓反抗，元末农民起义爆发。
起义是由白莲教发动的，他们的起义模式跟汉末黄巾军一样，先进行宗教宣传，激起百姓对官府的不满，招揽部众，然后再宣布起义。
在白莲教传教过程中，有一个流浪的和尚接触到了教义，但他没有入教，仍然当着自己的和尚。后来起义军兴起，和尚的发小参加了起义军，并写信邀请和尚，信泄露了，和尚不得不逃离寺庙，加入起义军，他就是朱重八，时年25岁。
朱重八很快就在起义军混出了头，成了元帅郭子兴的亲兵，还娶了郭子兴的养女马氏。刚刚成婚的两人自然没有孩子，也就是在这一年，他们见到了一个9岁的少年，他的父亲早逝，母亲死在了逃难的路上，朱重八夫妇见他可怜，收其为义子，改姓朱，名朱英。
没多久朱重八改名叫朱元璋，并且脱离郭子兴的队伍自己发展，开始了自己创业的过程，作为他唯一孩子的朱英则在战乱、兵营、征途中慢慢长大。
朱英从12岁起就随朱元璋征战，到18岁时开始担当军事要任，先后参与镇守镇江、广信等地，之后更是率兵参与平定江西、福建、浙江等地的战役，战功赫赫。
随着功劳的积攒，朱英的身份却尴尬了起来，因为他不仅是能征善战的将领，同时也是朱元璋的“长子”，可朱元璋真正的长子朱标此时已经13岁了，早在三年前，吴王朱元璋就立其为吴世子，表明朱标是自己的继承人，于是乎，朱英这个功劳赫赫的“长子”就有点难办了。
为此，朱元璋命朱英复姓，改叫沐英，跟朱元璋感情还有，名义上的父子关系就没了，也无所谓尴尬。
明朝建立后，沐英继续参与征战，能力出众的他深得朱元璋器重，随邓愈、傅友德、徐达等大将北伐西征，以功封西平侯。
到洪武十四年(1381年)，朱元璋将目光转向元朝在南方的最后残部——云南。
按照中原王朝的一般规矩，云南是采取羁縻统治的，中央对云南的管理很松散，唐朝时期更是独立建国，直到元朝才将其重新收入版图。
元朝对于云南的统治也是不够稳固的，云南行省带有很浓厚的军事管制性质，《元史》连云南的户口数都没有，说明中央统计不了云南的人口。不过元朝在云南有驻军，强大的军事实力确立了对云南各路土司管辖地的主权，而不仅仅是宗主权，不过在明初，这些元军并未投降，而是与明朝敌对。
北方的北元还未解决，南方怎能留下如此后患？于是，朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率军三十万征讨云南的元朝残部。
明君最终扫除了云南境内的元朝残部，但并未彻底掌控云南，毕竟云南境内势力错综复杂，各路土司的地盘和实力不可小觑，明朝不可能在短时间将他们全部消灭，只能一面打，一面抚，沿用土司制度。
次年，沐英和蓝玉西攻大理，平定云南西部。接着回师和傅友德合兵，征服其余地区。
到洪武十六年(1383年)，云南境内基本臣服于明朝，朱元璋下诏命傅友德及蓝玉班师回朝，而留下沐英镇守云南。
云南境内土司众多，许多都是明面上臣服，暗地里却心怀鬼胎，如果没有军队镇压，估计前脚明军一走，后脚叛军就起来了。可军队外镇又有矛盾，皇帝担心将领拥兵自重啊，思来想去，朱元璋调回了资历更老的傅友德、能力更强的蓝玉，留下了他最信任的沐英。
沐英坐镇云南，先后平定曲靖、普定、广南、浪穹诸蛮，派军屯田，同时疏浚河道、兴修水利、增设学校，为云南的发展做出了很大贡献。
洪武二十五年(1392年)六月，沐英获悉朱标去世，哭得非常伤心，不久病逝于云南任所，年仅48岁。沐英的灵柩被运往京师应天府（今南京），朱元璋亲往迎接，追封沐英为黔宁王，沐英成为明朝唯一一个以侯爵追封王爵的人。