八仙过海是八仙最妇孺皆知的故事之一，相传白云仙长有一次于蓬莱仙岛牡丹怒放时，约请八仙及五圣共襄盛举，回程时 铁拐李 （或吕洞宾）主张不搭船而各自想办法渡海，这便是后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海、各凭本事” 的来源。
八仙的传说始于唐时，其时已有《八仙图》、《八仙传》等，但是八仙姓氏至宋代犹有改动，至《东游记》始定为铁拐李、 汉钟离 、张果老、何仙姑、吕洞宾、蓝采和、韩湘子、 曹国舅 八人。那么，八仙中的人物完全是虚拟的吗？在前史的长河中有没有这些人物的原型呢？
铁拐李：铁拐李在民间传说中为八仙之首，是时代最久、资格最深者，身世由来传说颇多，有的书中称其姓李，名洪水，隋朝人，鲁迅先生的《我国小说史略》则说他姓李，名玄；赵翼的《陔余丛考》中又说他姓刘。《历代神仙通鉴》称，其原本是一俊伟老公，善道术，会使元神导出神通，修炼于砀山岩穴中，有次应师父老子之约，行“元神出壳”神通，赴千里之外华山，数日后回归，发现其肉体被其徒误焚，无法将元神附会到跛了一只脚的丑恶汉子身上，用来倚身的竹杖，变为铁拐，故名铁拐李。看来他是一位民间撒播的，诸事附会而成的道家仙人。
汉钟离：八仙中名望仅次于铁拐李的是汉钟离。他在八仙中位置较高，特别是由于道教徒的吹捧，名声更大。元时，被全真教奉为“正阳祖师”。有关其人物原型，约呈现在五代、宋初之际。《宣和年谱》、《夷坚志》、《宋史》等书都有他的业绩的记载，仅仅后来讹传为汉钟离，才附会为汉朝人。《历代神仙通鉴》、《续文献通考》 等书称：钟离权，复姓钟离，字寂道，号云房子，又号正阳子。 张果老 ：道教称之为果老仙师，其原型为唐代道士张果，因其在八仙中年事最高，故被人们尊称为张果老。有关张果老的业绩，最早最实在的记载见于刘肃的《大唐新语》。据《大唐新语》载，张果老先生者，隐于恒州，来往汾晋，时人传其有长生秘术，自称是“尧时丙子年生”。中唐今后，张果老的传说日益增多。《唐国史补》卷上“张果老衣物”条指出：“天宝末，有人于汾晋间古墓穴中，得所赐张果老敕书、手诏、衣服。进之，乃知其异。 ”《旧唐书》卷八、卷一百九十一和《新唐书·方伎传》均记载了张果的有关状况。除了《新唐书》加入了玄宗屡试张果仙术和玄宗欲令张果尚公主等事外，其他记载和《大唐新语》根本相同。在其时的诗作中，能够发现张果和京城文人们的往来状况。在唐人的一些记载中，还可发现张果和其他方伎之士往来的一些活动。八仙中撒播故事最多的当数吕洞宾，在道教中，全真教奉其为“纯阳祖师”，又称“ 吕祖 ”。吕仙原名吕岩，又有说法是本名吕煜或吕琼，号纯阳子，一般认为他公元 798年生于永乐县招贤里（今山西省芮城县永乐镇）。另一种说法是他是唐末京兆（今陕西西安）人。唐宝历元年（825年）中了进士，而且为官了一段时间。不久由于厌恶糜烂的官场日子，弃官入道，隐居终南山。在实际的吕洞宾的基础上，民间添加了许多他的传说故事，是“八仙”中最具有传奇色彩的人物，也是名望很大的一个。从北宋开端就一向有人假借他的名号出山，让他的传说愈加丰厚而且奇特。比方“吕洞宾三醉岳阳楼”、“四下鹤城”、“吕洞宾卖汤团”等等。 何仙姑 ：八仙中仅有的女人，有关其身世说法不一。一说她是唐朝人。宋初《太平广记》引《广异记》称有“何二娘”者，是位以织鞋为业的农妇。《续通考》说何仙姑为唐武则天时广东增城县人，出世时头顶呈现六道毫光，天然生成一副“仙科”，13岁时在山中遇一道士，吃了道士一只仙桃，从此不饥不渴，身轻善飞，并可预见人生祸福。后来她应召进京，途中离去。一说她是宋朝人。宋代的一些文人笔记多称她为北宋永州（零陵）人，有称她幼遇异人，得食仙桃成仙。有称她放牧于郊野，遇异人送仙枣，食后而成仙，宋人笔记中还记载了何仙姑一些为人占卜，猜测祸福的业绩，一时间士大夫及好奇者争相前往彼处占卜，可见她的原型不过是一位精于占卜的民间女巫。