僧格林沁之死，乃是晚清前史的军事转机点。
清代操控者入主中原后，将八旗准则变为朴实的军事安排，八旗子弟，尽佥为兵，“以清语、骑射为务”，施行世袭兵役制。
僧格林沁死，满蒙八旗装备再没有了能够真实担任的主帅，与绿营相同，失去了能够操控形势的战斗力，军权逐步落入湘军、淮军手中。
无怪乎僧格林沁死讯传入京师，慈禧太后马上哀叹道：“僧格林沁在，我大清国在；僧格林沁亡，我大清国亡。”
现已攻陷了天京曾国藩随即率湘、淮军北上，顶替僧格林沁攻捻。
曾国藩恃仗洋枪洋炮施行要点设防，画黄、运、淮、颍四河圈围的战略，坚壁清野，欲在封闭中绞杀捻军。
为了破坏曾国藩湘军的封闭，同治五年（1866年）九月，捻军在河南许州（今许昌）分兵，遵王赖文光等走东北、是为东捻军；张宗禹西走入陕，是为西捻军。
张宗禹五万余西捻军西入西安，在西安东之灞桥十字坡消灭陕西巡抚刘蓉部湘军三十营，杀湘军提督、汉中镇总兵萧德扬和记名提督杨取胜等，攻击西安。
慈禧太后急得口吐白沫，急命左宗棠督办陕甘军务，湘、淮军刘松山等驰援西安。
左宗棠历来以“今世诸葛亮”自许，却在陕西连连遇挫，智绌计穷，百般无奈，“愤欲死”，不断在奏折中惊呼：“捻自南而北千有余里，回自西而东亦千有余里”，“现在形势艰危，州县城池叠陷”。
对张宗禹来说，他彻底有才能把左宗棠变成“僧格林沁第二”。
不过，曾国藩因围歼不力被清廷撤免钦差大臣，李鸿章继其任，将东捻军围困于黄河南岸、运河东岸、胶莱河西岸和六塘河北岸的地区内。
无法动弹的东捻军只得连连向张宗禹紧急。
为了实践“誓同生死，万苦不辞”的誓词，张宗禹决议马上脱离陕北，挽救战友于水火之中。
张宗禹运用的是围魏救赵的战术，引兵直捣京畿，迫清军回防。
同治七年（1868年）正月，张宗禹进入直隶境内，北京轰动。
同治帝下诏戒严，谕：“湘、楚、鲁、豫、直、皖、吉里之兵星夜入卫”，督师李鸿章则奏请：“坚壁清野，分地设防。”
可是，正月五日，遵赖文光已兵败被俘，东捻军已毁灭。
则西捻军并没到达拯救东捻军的意图，而简直把悉数清军吸引到自己周围。
张宗禹获悉东捻军已败灭，急转南下山东，欲避开清军的攻击。
惋惜，进入直鲁边区后，屡遭清军截杀，将士伤亡惨重。
六月，西捻军于山东商河、济阳连续恶战，主力伤亡殆尽，张宗禹挂彩。
七月二十八日，西捻军残部在山东茌平南镇与清军打开最终一战，张宗禹弟张宗道、张宗先、子张葵儿，侄张振江及程大老坎等捻军将领又壮烈牺牲。张宗禹仅率10 余骑冲出重围，这以后不知所终。
关于大英雄张宗禹的最终结局，大致有三种说法：
一、落发为僧，此说，与民间传说中的黄巢、李自成失利后落发为僧是同一路数，可信度较低。
二、投水而死，战役的直接指挥者李鸿章在向清廷的奏报中就称张宗禹溺水身亡，《清史稿》亦据此称“张宗禹投水死”。此说，极可能是李鸿章为给清廷一个交待所伪造出来的，相同不可信。
三、隐居黄骅县孔庄（今为南大港国营农场三分场地点地）隐居，20余年后病死。《沧县志》即持此说，曰：“张酋败后，逃至邑治东北之孔家庄，变姓名为童子师，后二十余年病死，即葬于其庄，至今抔土尚存焉。其临殁时告人曰：‘吾张宗禹也。’”
